紫菜，是海中互生藻類生物的統稱，可食用。與大部份藻類不同的是，紫菜是肉眼可見多細胞的生物。一般生活在距離潮間帶數十米的海底，外表通常呈綠色，偶爾呈紅色。紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物；但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織（木質部和韌皮部），與水草（seagrass）不同。另外，有幾種氰細菌與海苔有關。

海苔是由紫菜加工而來的。紫菜一般生長在淺海岩礁上，顏色有紫紅、綠紫及黑紫，但乾燥後變成紫色。紫菜經漂洗、去水和烘烤等工藝後質地脆嫩，特別是經過調味後，添加了鹽和其他調料，口味更好，成為“調味烤紫菜”，也就是大家常說的“海苔”。因此，海苔一定是紫菜，紫菜不一定是海苔。

海苔都是紫菜；但是紫菜不全是海苔。屬紅藻門，紅毛藻科。藻體有紫色或紅色，由單層或兩層細胞構成薄膜，有葉形、心形、帶形等。紫菜下部的假根狀固著器附著在岩石上。高可達20—30釐米。雌雄異體、繁殖過程較複雜。

1955年中國科學工作者首次搞清了紫菜的生活史，由紫菜、絲狀體、小紫菜這三個階段構成。紫菜主要成分有約50%的碳水化合物，約30%的粗蛋白，維生素A、B、C豐富，並含碘、磷、鈣等，是中國常用食物，在中國沿海都有分佈，主要以江蘇沿海為主。

市面上出賣的海苔分兩種，一種是做包飯壽司料理用的烤海苔(烤紫菜)，另一種叫做“即食調味海苔”，他們的原料都是紫菜中的條斑紫菜。

與部份藻類不同的是，紫菜是肉眼可見多細胞的生物。一般生活在距離潮間帶數十米的海底，外表通常呈綠色，偶爾呈紅色。

紫菜因為能夠進行光合作用而常被人誤認為是植物；但生物學家普遍認為它不是真正的植物，因為它沒有真正的管道組織(木質部和韌皮部)，與水草(seagrass)不同。另外，有幾種氰細菌是與海苔有關的。