武則天本名武媚娘。生於公元624年。其父因參加李淵的晉陽起義有功，被封為應國公，任工部尚書。其母為隋朝宗室楊達的女兒。武則天是他們的二女兒，自幼才貌出眾。聰慧機智，又精通文史，因而聞名京師。

637年，武則天應召進宮，入宮後，太宗見其嫵媚動人，遂賜號“武媚”，封為才人，深得太宗寵愛。649年，唐太宗駕崩，所有未生育的嬪妃都要出宮到長安感業寺削髮為尼，武則天也一樣到感業寺當了尼姑。

654年，武則天重又進宮，被高宗封為昭儀。她先利用王皇后打擊了蕭淑妃，然後又趁王皇后來探望的機會，殘忍地掐死親生女兒，嫁禍王皇后。大唐永徽六年十月十三日，被矇在鼓裡的高宗廢王皇后和蕭淑妃為庶人。十月十九日，正式冊立武則天為皇后。

武則天利用高宗的懦弱無能，逐漸干預朝政，確立自己的威信，很快她的權勢就凌駕於高宗之上。660年，高宗正式委託武后授理朝政，從此武則天獨掌大權，在宮中與高宗並稱“二聖”。弘道元年（683年），高宗病逝，太子李顯即位，是為中宗。然而，武則天只讓李顯做了54天的皇帝就將他廢黜為廬陵王，軟禁在宮外。又立李旦為帝，是為睿宗，但睿宗是個十足的傀儡皇帝。

690年，武則天踢掉傀儡皇帝李旦，自立為帝，上尊號為“聖神皇帝”，改國號為周。改元天授。

從大唐永徽六年被立為皇后到神龍元年中宗復位，武則天前後執政達50年之久，充分展示了她不凡的魄力和出色的政治才能。

神龍元年（705年），五王在宰相張柬之的帶領下發動宮廷政變，率領禁軍入宮，逼迫武則天退位。還政中宗。是年一月，武則天病逝，遺詔“袱廟，歸陵，令去帝號，稱則天大聖皇后”。中國歷史上唯一一位女皇帝，叱吒政壇幾十年後，終於又迴歸女人。繼續享受李氏子孫的香火。