文天祥在臨安失守後,在沿海一代堅持抗金,後被俘.關押數年後於元世祖至元十九年（公元1282）十二月八日,元世祖召見文天祥,親自勸降.後招降不成,元世祖十分氣惱,於是下令立即處死文天祥,第二日即被處死,被元首領下令砍頭.文天祥面朝南方而死.（應其"臣心一片磁針石,不指南方不肯休

在押往大都的路上，文天祥嚴詞拒絕了元軍的勸降。從此，文天祥在監獄中度過了3年。在獄中，他曾收到女兒柳孃的來信，得知妻子和兩個女兒都在宮中為奴，過著囚徒般的生活。

文天祥深知女兒的來信是元廷的暗示：只要投降，家人即可團聚。然而，文天祥儘管心如刀割，卻不願因妻子和女兒而喪失氣節。獄中的生活很苦，可是文天祥強忍痛苦，寫出了不少詩篇。《指南後錄》第三卷、《正氣歌》等氣壯山河的不朽名作都是在獄中寫出的。一日，忽必烈親自勸降，說：“現在你如能用對待宋朝那樣對我，立即任你為丞相”。文天祥雖被衛士用金棍擊傷膝骨，仍泰然處之，

昂首挺立，答曰：“一死之外，無可為者。”忽必烈十分氣惱，於是下令立即處死文天祥。次日，文天祥被押解到刑場。監斬官問：“丞相還有甚麼話要說？回奏還能免死。”文天祥喝道：“死就死，還有甚麼可說的？”他問監斬官：“哪邊是南方？”有人給他指了方向，文天祥向南方跪拜，說：“我的事情完結了，心中無愧了！”於是引頸就刑，從容就義。死後在他的口袋中發現一首詩：“孔曰成仁，孟曰取義，唯其義盡，所以仁至。讀聖賢書，所學何事？而今而後，庶幾無愧。”文天祥死時年僅47歲。

文天祥前期的詩文多酬應之作，比較好的詩也只表現了隱逸的志趣，或帶有感傷哀愁的情緒。贛州起兵以後，風格為之一變，詩詞散文都悲壯剛勁，感人至深。文天祥把國家、人民和自己的遭遇，用詩詞逐事記錄，並且把從鎮江逃出元營後的記事詩，編成《指南錄》；又將被俘以後所作，編為《指南後錄》；在獄中又集杜甫詩句，成《集杜詩》200首，歷述“顛沛以來”的“世變人事”，抒發自己的亡國之痛。他的《正氣歌》，歷數史書所傳各代不畏強暴、不惜犧牲的人物，表示自己準備隨時獻出生命的決心，尤為數百年來傳誦不絕之作。