潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟
夜晚在潯陽江頭送客人，秋風吹著楓葉和荻花，傳來瑟瑟之聲。開篇首句，只寥寥七字，就把人物(主人和客人)、地點(潯陽江頭)、時間(夜)、事件(送客)全部概括其中，言簡而意明。後一句作秋夜送客的環境烘染和渲染，使詩一開頭就帶著淒冷蒼茫的意味。“黯然傷神者，唯別而已矣”，在這裡，秋夜送客的蕭瑟落寞之感，從景中委婉傳出。“潯陽江”，是長江流經江西九江的一段。“荻花”，多年生草本植物，生長在水邊，根莖都有節似竹，葉抱莖生，秋天生紫色或白色、草黃色花穗。“瑟瑟”，猶言颯颯、索索，草木被秋風吹動發出的聲音。
主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃
主人下了馬，走進客人的船中;舉起酒杯想痛痛快快地餞別，卻沒有音樂助興。楓葉獲花，秋風瑟瑟，景是淒涼景;送客至江船，舉杯冷落，情是寂寞情。“無管絃”三字，既與後面的“終歲不聞絲竹聲”遙相呼應，又為琵琶女的出場作鋪墊。“管絃”，指管樂器與絃樂器，這裡泛指音樂。
醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月
悶悶地喝醉了，悽悽慘慘地將要分別;要分別的時候，茫茫的江面上，映著一輪明月。前句已將黯然低沉的情緒作了鋪墊，後句進一步渲染環境，使心情顯得更加沉鬱感傷。全詩三次寫到江月，各有妙用。這是第一次。“江浸月”，是說月影倒映在江中，就好像月亮浸在水中一般。
忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發
忽然聽到江面上傳來琵琶彈奏的聲音;聽著聽著，主人忘記了回去，客人也不肯開船啟程。“忽聞”，傳達詩人正思音樂而音樂即來的驚喜。送者忘歸，行者不發，暗示音樂的美妙動人。在茫茫江月的背景烘托下，有空谷足音之感。
尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲
依循著聲音尋找，低聲詢問，彈奏者是誰?琵琶聲停了下來，那人想要回答，卻又遲疑不決。從“忽聞”、“忘歸”、“不發”到“暗問”，均著力刻畫人物心態，亦為說明音樂的感染力。“欲語遲”，是說猶疑之中暗含心事。
移船相近邀相見，添酒回燈重開宴
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面
經過再三邀請呼喚，她才勉強走出來;出來時，還抱著琵琶，半遮著臉兒。一方面是急急以求，一方面是默默以待;一方面是頻頻呼喚，一方面是遲遲而出。這種強烈的對比，鮮明地表現了雙方的心情和個性。詩人抓住這一點，逼真地描繪了琵琶女的出場之態。儘管用語平實，但欲露還藏的情態，已經入木三分。“千呼萬喚始出來”，並非孤傲忤慢，而是因為自有志趣，不露才揚己;更是由於有一肚子天涯淪落的難言之恨，不便說明，也不願見人。這種拘謹、靦腆而又穩重的樣子，也恰恰是萍水相逢時一個女子應有的情態。“猶抱琵琶半掩面”與上文的“琵琶聲停語欲遲”，皆曲折細膩揭示了琵琶女複雜的內心活動。
琵琶女的出場，讓人產生期待，全詩由此轉入正題。
轉軸撥絃三兩聲，未成曲調先有情
她轉好絃軸，撥動琴絃，順手試著彈了三兩聲;雖然還沒彈出曲調，卻已流露出情感。前句寫校弦試音。後句以樂音傳達人的思想感情，扣開聽者的心扉，讓人神往。“情”字是詩眼，有傳神之妙。“轉軸撥絃”，是彈琵琶之前校正音階、調正絲絃的準備動作。
弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得意
每一弦都是那樣低沉壓抑，每一聲都充滿愁思，似乎在傾訴一生的不得意。這兩句進一步借音樂寫人，在抑鬱之情中點出身世之悲。“不得意”，一作“不得志”，給“情”定了一個基調。“掩抑”，以手壓弦而彈，彈出的音調低沉壓抑，是幽咽悲傷的情調。
低眉信手續續彈，說盡心中無限事
她低著眉、隨著手繼續彈奏下去，彷彿要一吐為快，說盡自己無限心事。以上三聯，都是上句寫琵琶女彈奏樂曲的情景，下句借聽者的感受揭示她的內心活動。
輕攏慢捻抹復挑，初為霓裳後六么
她的手指在弦上一會兒輕輕叩動，一會兒慢慢揉動，一會兒順手下撥，一會兒反手回撥。起先彈的是《霓裳羽衣曲》，後來又彈《綠腰曲》。這兩句是寫琵琶女嫻熟的技藝。“攏”，用指叩弦;“捻”，用指揉弦。這兩種是用左手按弦的指法。“抹”，順手下撥;“挑”，反手回撥。這兩種是用右手彈弦的指法。“霓裳”，即《霓裳羽衣曲》。據說是開元時從印度傳入，原名《婆羅門》，經唐明皇潤色並改此名。白居易《霓裳羽衣歌》有較詳細的描寫。“六麼”，是當時有名的歌舞大麴，也作“綠腰”或“樂世”。原名“錄要”，以樂工進曲錄其要點而得名，屬軟舞類。由女子獨舞，舞姿輕盈柔美，樂曲節奏由慢到快。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語
大弦彈出的聲音深沉悠長，像陣陣疾雨;小弦彈出的聲音輕細柔慢，就好像人在竊竊私語。自此至以下十四句，藉助語言摹寫音樂的時候，都運用了各種生動的比喻以加強形象性。這兩句是說彈奏琵琶音響之精微。用“嘈嘈”、“切切”這兩疊字詞摹聲，又用“急雨”、“私語”，使它形象化。琵琶有四弦或五絃。“大弦”，指其中最粗的弦;“小弦”，指其中最細的弦。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤
大弦嘈嘈，小弦切切，交錯雜彈，就像大珠小珠瀉落在玉盤。前一句已經再現了“如急雨”、“如私語”兩種旋律的交錯出現，這裡再用後一句一比，視覺形象與聽覺形象就同時顯露出來，令人眼花繚亂，耳不暇聞。雙聲和重音疊韻詞的運用，更加強了悅耳的聽感和韻律的節奏。
間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難
有時絃聲輕快悠揚，就像宛轉悅耳的黃鶯在花下啼鳴;有時絃聲艱澀低沉，好像嗚咽的泉水在冰下面流轉。“間關”，形容鶯聲宛轉。“幽咽”，指悲抑哽塞。這裡，詩人將琵琶聲同時訴諸聽覺與視覺，分別表現出輕快與冷澀的不同感受。
冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲漸歇
冰下的流泉，漸漸地凍結了;那弦也像被凍住了，快要斷絕;就這樣，絃聲越來越弱，暫時停歇下來。詩人以豐富多彩、精妙新巧的比喻，將變化多端的音樂描繪得出神入化，維妙維肖。作者的才華不僅表現在再現音樂之美上，更重要的是，透過音樂形象的千變萬化，展現出琵琶女起伏迴盪的心潮，為下面訴說身世作了鋪墊。
別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲
琵琶聲音暫停的時候，只覺得另有一種深藏的愁緒和恨意產生。此時，雖然靜默無聲，卻更勝過那有聲之境。“有聲”之時，聽者的思想感情隨著曲調奔騰跳躍，無暇細味。而“無聲”之時，給人以時間去整理思緒，體味曲中之情;同時將聽者引向未來，因為不知道下面又會怎樣。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴
低沉徘徊、近似停頓之後，猛然爆發出一陣強音，就像銀瓶突然迸裂，裡面的水漿噴濺而出;又像鐵騎衝出、刀槍撞擊一樣，是那樣雄壯鏗鏘，激越昂揚。當聽者置身“無聲”之境時，滿以為就要結束了。誰知 “幽愁暗恨”在“聲漸歇”的過程中，已積聚了無窮的力量，不可壓抑，終於在這裡爆發出來。於是，全曲推向高潮。
曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。
最後，一曲終了，她收取撥子，在幾根弦的中心奮力一劃;琵琶就像撕裂的布帛一樣，發出脆厲的一聲。至此，全曲戛然而止，但迴腸蕩氣、驚心動魄的音樂魅力，仍餘音繞樑，久久難息。“撥”，即撥子，彈奏絃樂器時用的工具。“當心畫”，是一種演奏手法，即用撥子在琵琶的中部橫劃，行話叫做“掃”。“畫”，同“劃”。“裂帛”，指繃緊的絲絹突然斷裂，這裡是形容“當心畫”時聲音的強烈衝擊感。
東船西舫悄無言，唯見江心秋月白
這時，四周的船隻都靜悄悄的，沒有一點聲音，只看見江心倒映著一輪皎潔的秋月。一聲裂帛般的音響之後，一切又歸於靜寂。一直沉浸在音樂中的聽眾，如夢初醒。這裡，詩人從側面寫出琵琶聲的妙絕入神。置身斯時斯境，同懷天涯淪落之感的作者與彈者心境如何，讓人不由揣想。而由剎那間寧靜所構成的音響空白，無言更勝有言，給讀者留下了涵詠回味的廣闊空間。詩人在這裡第二次描寫到月亮，靜謐的意象與詩意再次呼應，烘托出悽美的情境。“舫”，小船。
沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容
她若有所思，將撥子插在弦縫間;然後整頓衣裳，神態凝重端莊地站了起來。這裡，略去了關於身世的詢問，而用兩個描寫肖像的句子向下文的“自言”過渡。“沉吟”的神態，大概就是從聽者的詢問引發。但是，叫人從何說起呢?於是，一面收拾，一面思忖。“斂容”，剛才彈奏時由於情緒激越，不單是衣裳有些亂了，悲歡也都形於色。至談話時，自然要整理情緒，從音樂意境中收回心來，於是收斂起臉上的表情。這既是尊重別人，也是自重。琵琶女並非輕薄浮躁之人，前面已經寫出了她的人格：“琵琶聲停欲語遲”，“猶抱琵琶半遮面”，正代表著女性的羞怯和矜持。
自言本是京城女，家在蝦蟆陵下住。
琵琶女自敘道：我本來是京城長安女子，家住在蝦蟆陵。“蝦蟆陵”，在長安城東南曲江附近，是歌女聚居之地。舊說董仲舒葬此，門人經過這裡，都下馬步行，所以叫下馬陵。後人誤傳為蝦蟆陵。
從這裡至“夢啼妝淚紅闌干”，都是琵琶女自述身世。詩人用詩為琵琶女的半生遭遇，譜寫了一曲扣人心絃的悲歌，與“說盡心中無限事”的樂曲相互補充，完成女主人公的形象塑造。
十三學得琵琶成，名屬教坊第一部
十三歲時，我就學成了琵琶，名字編排在教坊之中，是屬於第一流的。上面是敘籍貫，這裡是敘出身。“教坊”，古時管理宮廷音樂的官署，專管雅樂以外的音樂、舞蹈、百戲的教習、排練、演出等事務。唐高祖武德後，在禁中設內教坊。玄宗開元二年，在蓬萊宮側置內教坊，洛陽、長安又各設左右教坊二所，以中官為教坊使。內教坊兼習雅樂和俗樂，外教坊則皆為俗樂。這位琵琶女大概是掛名外教坊的。“第一部”，指首席樂隊。
曲罷曾教善才伏，妝成每被秋娘妒
那時，我技藝超群，曾經一曲彈完後，讓琵琶師傅也佩服;我還貌美過人，妝扮之後常被秋娘嫉妒。這兩句寫琵琶女色藝雙絕。“善才”，唐代對琵琶師的稱謂。“伏”，通“服”，敬佩。“秋娘”，當時的一位著名歌妓，這裡是泛指歌歌女伶。
五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數
京師的富貴子弟爭著給我賞賜，贈送纏頭;每當一曲彈罷，不知要給多少綵綢。這兩句寫琵琶女追憶當年在長安時的生活，語含感嘆。“五陵年少”，指富貴人家子弟。“五陵”，指西漢五個皇帝的陵墓：高帝之長陵、惠帝之安陵、景帝之陽陵、武帝之茂陵及昭帝之平陵，都在長安城北。唐時，曾將各地的一些富豪遷到陵邑周圍，以繁榮邑址。故五陵多富家子弟。“纏頭”，也叫“纏頭彩”，歌舞藝人表演完畢，客人以羅錦等絲織品為贈。後來多用錢物代之。“紅綃”，紅色薄綢或綾緞等絲織品。
鈿頭雲篦擊節碎，血色羅裙翻酒汙
用鈿頭雲篦等貴重首飾來打拍子，哪怕碎了也毫不可惜;縱酒歡歌中，我紅色的羅裙常因酒杯翻覆而汙損。“鈿”，是用金、銀、玉、貝等製成的花朵狀的首飾。“雲箆”，即雲狀的箆，是一種比梳子密的梳頭用具。“雲”，一作“銀”。
今年歡笑復明年，秋月春風等閒度
一年又一年的歡笑作樂，多少良辰美景就這樣隨隨便便地消磨掉了。從這裡可以看出，琵琶女在憶昔思今中，有著淡淡的留連，更有悔恨和痛惜。“秋月春風”，比喻美好的青春年華。
弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故
一起出道的師妹隨軍去了，阿姨也去世了;暮去朝來，時光流逝，我的容貌漸漸衰老了。據《教坊志》、《北里志》、《唐國史補》記載，唐代的倡優歌女慣以兄、弟相稱，以至影響到宮廷教坊，出現了女兄女弟這類稱呼。這裡所說的“從軍”，是指做隨軍倡妓。“阿姨”，是歌妓對其所居坊曲之主的稱呼。
以上十二句，言青春歡笑。以下六句，言老大淪落。盛衰之感，對比強烈。
門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦
因容顏衰老，無人光顧，來往的.車馬越來越少，門前冷冷清清。我年華老去，最後嫁給一位商人做妻子。這兩句以如訴如泣的抒情筆調，概括出古今大抵相同的歌女命運。
商人重利輕別離，前月浮樑買茶去
商人只重財利，從不把別離當一回事，上個月他到浮樑買茶去了。這裡不說“賣茶”，而說“買茶”，與當時的榷茶、稅茶制度有關。“榷”的本義是獨木舟，引申為專利。榷茶就是唐代官府採取的茶葉專賣制度。白居易寫此詩的元和十一年(816)，榷茶法已推行多年。潯陽的茶商經營茶葉，先要到就近的浮樑進貨，即“買茶”。商人流動性較大，琵琶女與丈夫自然是離多聚少。這兩句敘寫，強化了琵琶女天涯淪落之恨。“浮樑”，唐時屬饒州，治所在今江西景德鎮市北浮樑。浮樑之茶雖非名品，但產量豐富，是當時茶葉的重要集散地。
去來江口守空船，繞船月明江水寒
他走了之後，留下我一人，在江口獨守著這艘空船;圍繞著船外的，只有一輪明月，映著一片清冷的江水。這是詩中第三次描寫月亮。獨守空船，惟有清冷的江水和明月作伴，與昔日長安的繁華形成強烈對比。
夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干
夜深時，忽然夢見年輕時候的事，禁不住啼哭起來;淚水縱橫，和著胭脂，流得滿臉都是。“夢啼”句，悽苦中猶有嬌憨與率真，哀感頑豔，合乎身分。“夢啼妝淚”，是說夢中啼哭，臉上帶著淚痕。“妝淚”即胭脂淚。“紅”本指胭脂色，這裡作動詞。“闌干”，(淚水)縱橫流淌的樣子。
我聞琵琶己嘆息，又聞此語重唧唧
聽到她彈奏的琵琶曲，就已夠讓我感傷嘆息了。現在聽了這一番敘述，更加讓我嘆息不已。“重”，更加。“唧唧”，嘆息聲。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識
彼此同樣是流落天涯、四處飄零的人，雖說今夜初次相逢，又何必曾經互相認識呢?琵琶女的身世，激起詩人情感的共鳴。同病相憐，同聲相應，他將自己貶謫江州和琵琶女流落江頭的悲慘遭遇聯絡在一起，醞釀出這傳誦千古的名句。詩人發自肺腑的感慨，道出了人生旅程中無數孤獨者的心聲，是全詩主旨所在。它已超越時代，成為後世飽經滄桑的人邂逅時的共同感受。毛澤東讀《琵琶行》時曾在這兩句下面劃了許多加重號，還批道：“江州司馬，青衫淚溼。同在天涯，作者與琵琶演奏者有平等心情。白詩高處在此，不在他處。”
我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城
我從去年離開京城，被貶官來到潯陽城，經常臥病在床上。以下是作者剖露心曲。在琵琶女的命運激起的感情波瀾中，他坦露自我形象，將平生遭遇和謫居僻所的失意心情傾訴出來。
潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲
潯陽地處偏僻，沒有什麼音樂，整年聽不到美妙的音樂聲。這裡實際是說自己孤獨寂寞，沒有知音。
住近湓江地低溼，黃蘆苦竹繞宅生
我的住處靠近湓江，又低又溼，黃蘆、苦竹繞著宅院叢生。“湓江”，今名龍開河，源出江西省瑞昌縣清湓山，東流經九江入長江。其江口就是“序”所說的“湓浦口”。“苦竹”，傘柄竹。
其間旦暮聞何物，杜鵑啼血猿哀鳴
在這種環境裡，早晚能聽到什麼呢?只能聽到杜鵑悽楚的啼叫和猿猴哀鳴的音聲。“杜鵑”，又名杜宇、子規，相傳為古蜀國的一位國君杜宇(又稱望帝)魂魄所化。春末夏初，常晝夜啼鳴，其聲哀切悽婉。
春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾
每當春江花開之時、秋月皎潔之夜，我往往拿了酒，自飲自酌。“春江”、“花朝”、“秋月夜”，都是迷人的景色。在景色迷人的大好時光裡，他人邀朋聚友，吟詩作賦，開懷暢飲;詩人卻獨自一人，喝著悶酒，寂寥難遣。這種貶謫外任的苦悶心情，使詩句裡浸透著感傷與憤激。
豈無山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽
難道連山歌或村笛都沒有嗎?有，但是聲音雜亂刺耳，實在難聽。“嘔啞嘲哳”，形容樂聲雜亂難聽。詩人之意或許並非實說音樂難聽，而是借不如意的環境襯托自己“不得意”的境遇。
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明
今夜聽了你琵琶的旋律，好像聽到仙樂一樣，使我耳朵一時清爽起來。“仙樂”，形容樂聲美妙動聽，彷彿來自仙界。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作琵琶行
請你不要推辭，重新坐下，再來彈一曲，讓我來為你寫一首《琵琶行》的曲詞。“更坐”，即再次坐下來。“翻作”，是說按曲填寫歌詞。
感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急
她被我這些話感動，站立了很久，然後重新坐下來。她調緊絲絃，絃聲頓時變得急促起來。這裡巧妙寫出琵琶女與詩人內心複雜感情的契合，著筆不多，卻十分傳神。“卻”，退回。“卻坐”，回頭重新坐下。
悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣
琵琶曲聲淒涼哀傷，已不像先前的樂聲，滿座的人聽了都忍不住掩面哭泣。究竟為何不似“向前聲”，未說，其實也不用說。因為前面已有大段描寫作鋪墊，只說滿座哭泣，即已表明淒涼哀切之情。
座中泣下誰最多?江州司馬青衫溼
要問在座的人中，誰的眼淚流得最多?當然是我這個江州司馬，你看，眼淚都已將青衫官服打溼。相遇知音人，一灑同情淚。一個是飄零江湖的長安歌妓，一個是得罪遭貶的朝廷命官;一個是“紅妝淚”，一個是“青衫淚”。明寫前者，暗寫後者。二者彼此地位懸隔，卻能產生強烈的感情共鳴和交流，這是最為難得和感人的。陳寅恪《元白詩箋證稿》雲：“作此詩之人與此詩所詠之人，二者為一體。真可謂能所雙亡，主賓俱化，專一而更專一，感慨復加感慨。”“青衫”，唐代文官品級最低(八品、九品)的服色。當時白居易職為州司馬，為從五品，但“唐制服色不視職事官，而視階官之品”(宋代王楙《野客叢書》卷二十七)。階官，是有官名而無固定職事的散官品級的稱號，相別於職事官而言。當時白居易官階是將仕郎，為從九品下階，故應穿青衫。
潯陽江頭夜送客，楓葉荻花秋瑟瑟
夜晚在潯陽江頭送客人，秋風吹著楓葉和荻花，傳來瑟瑟之聲。開篇首句，只寥寥七字，就把人物(主人和客人)、地點(潯陽江頭)、時間(夜)、事件(送客)全部概括其中，言簡而意明。後一句作秋夜送客的環境烘染和渲染，使詩一開頭就帶著淒冷蒼茫的意味。“黯然傷神者，唯別而已矣”，在這裡，秋夜送客的蕭瑟落寞之感，從景中委婉傳出。“潯陽江”，是長江流經江西九江的一段。“荻花”，多年生草本植物，生長在水邊，根莖都有節似竹，葉抱莖生，秋天生紫色或白色、草黃色花穗。“瑟瑟”，猶言颯颯、索索，草木被秋風吹動發出的聲音。
主人下馬客在船，舉酒欲飲無管絃
主人下了馬，走進客人的船中;舉起酒杯想痛痛快快地餞別，卻沒有音樂助興。楓葉獲花，秋風瑟瑟，景是淒涼景;送客至江船，舉杯冷落，情是寂寞情。“無管絃”三字，既與後面的“終歲不聞絲竹聲”遙相呼應，又為琵琶女的出場作鋪墊。“管絃”，指管樂器與絃樂器，這裡泛指音樂。
醉不成歡慘將別，別時茫茫江浸月
悶悶地喝醉了，悽悽慘慘地將要分別;要分別的時候，茫茫的江面上，映著一輪明月。前句已將黯然低沉的情緒作了鋪墊，後句進一步渲染環境，使心情顯得更加沉鬱感傷。全詩三次寫到江月，各有妙用。這是第一次。“江浸月”，是說月影倒映在江中，就好像月亮浸在水中一般。
忽聞水上琵琶聲，主人忘歸客不發
忽然聽到江面上傳來琵琶彈奏的聲音;聽著聽著，主人忘記了回去，客人也不肯開船啟程。“忽聞”，傳達詩人正思音樂而音樂即來的驚喜。送者忘歸，行者不發，暗示音樂的美妙動人。在茫茫江月的背景烘托下，有空谷足音之感。
尋聲暗問彈者誰，琵琶聲停欲語遲
依循著聲音尋找，低聲詢問，彈奏者是誰?琵琶聲停了下來，那人想要回答，卻又遲疑不決。從“忽聞”、“忘歸”、“不發”到“暗問”，均著力刻畫人物心態，亦為說明音樂的感染力。“欲語遲”，是說猶疑之中暗含心事。
移船相近邀相見，添酒回燈重開宴
千呼萬喚始出來，猶抱琵琶半遮面
經過再三邀請呼喚，她才勉強走出來;出來時，還抱著琵琶，半遮著臉兒。一方面是急急以求，一方面是默默以待;一方面是頻頻呼喚，一方面是遲遲而出。這種強烈的對比，鮮明地表現了雙方的心情和個性。詩人抓住這一點，逼真地描繪了琵琶女的出場之態。儘管用語平實，但欲露還藏的情態，已經入木三分。“千呼萬喚始出來”，並非孤傲忤慢，而是因為自有志趣，不露才揚己;更是由於有一肚子天涯淪落的難言之恨，不便說明，也不願見人。這種拘謹、靦腆而又穩重的樣子，也恰恰是萍水相逢時一個女子應有的情態。“猶抱琵琶半掩面”與上文的“琵琶聲停語欲遲”，皆曲折細膩揭示了琵琶女複雜的內心活動。
琵琶女的出場，讓人產生期待，全詩由此轉入正題。
轉軸撥絃三兩聲，未成曲調先有情
她轉好絃軸，撥動琴絃，順手試著彈了三兩聲;雖然還沒彈出曲調，卻已流露出情感。前句寫校弦試音。後句以樂音傳達人的思想感情，扣開聽者的心扉，讓人神往。“情”字是詩眼，有傳神之妙。“轉軸撥絃”，是彈琵琶之前校正音階、調正絲絃的準備動作。
弦弦掩抑聲聲思，似訴平生不得意
每一弦都是那樣低沉壓抑，每一聲都充滿愁思，似乎在傾訴一生的不得意。這兩句進一步借音樂寫人，在抑鬱之情中點出身世之悲。“不得意”，一作“不得志”，給“情”定了一個基調。“掩抑”，以手壓弦而彈，彈出的音調低沉壓抑，是幽咽悲傷的情調。
低眉信手續續彈，說盡心中無限事
她低著眉、隨著手繼續彈奏下去，彷彿要一吐為快，說盡自己無限心事。以上三聯，都是上句寫琵琶女彈奏樂曲的情景，下句借聽者的感受揭示她的內心活動。
輕攏慢捻抹復挑，初為霓裳後六么
她的手指在弦上一會兒輕輕叩動，一會兒慢慢揉動，一會兒順手下撥，一會兒反手回撥。起先彈的是《霓裳羽衣曲》，後來又彈《綠腰曲》。這兩句是寫琵琶女嫻熟的技藝。“攏”，用指叩弦;“捻”，用指揉弦。這兩種是用左手按弦的指法。“抹”，順手下撥;“挑”，反手回撥。這兩種是用右手彈弦的指法。“霓裳”，即《霓裳羽衣曲》。據說是開元時從印度傳入，原名《婆羅門》，經唐明皇潤色並改此名。白居易《霓裳羽衣歌》有較詳細的描寫。“六麼”，是當時有名的歌舞大麴，也作“綠腰”或“樂世”。原名“錄要”，以樂工進曲錄其要點而得名，屬軟舞類。由女子獨舞，舞姿輕盈柔美，樂曲節奏由慢到快。
大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私語
大弦彈出的聲音深沉悠長，像陣陣疾雨;小弦彈出的聲音輕細柔慢，就好像人在竊竊私語。自此至以下十四句，藉助語言摹寫音樂的時候，都運用了各種生動的比喻以加強形象性。這兩句是說彈奏琵琶音響之精微。用“嘈嘈”、“切切”這兩疊字詞摹聲，又用“急雨”、“私語”，使它形象化。琵琶有四弦或五絃。“大弦”，指其中最粗的弦;“小弦”，指其中最細的弦。
嘈嘈切切錯雜彈，大珠小珠落玉盤
大弦嘈嘈，小弦切切，交錯雜彈，就像大珠小珠瀉落在玉盤。前一句已經再現了“如急雨”、“如私語”兩種旋律的交錯出現，這裡再用後一句一比，視覺形象與聽覺形象就同時顯露出來，令人眼花繚亂，耳不暇聞。雙聲和重音疊韻詞的運用，更加強了悅耳的聽感和韻律的節奏。
間關鶯語花底滑，幽咽泉流冰下難
有時絃聲輕快悠揚，就像宛轉悅耳的黃鶯在花下啼鳴;有時絃聲艱澀低沉，好像嗚咽的泉水在冰下面流轉。“間關”，形容鶯聲宛轉。“幽咽”，指悲抑哽塞。這裡，詩人將琵琶聲同時訴諸聽覺與視覺，分別表現出輕快與冷澀的不同感受。
冰泉冷澀弦凝絕，凝絕不通聲漸歇
冰下的流泉，漸漸地凍結了;那弦也像被凍住了，快要斷絕;就這樣，絃聲越來越弱，暫時停歇下來。詩人以豐富多彩、精妙新巧的比喻，將變化多端的音樂描繪得出神入化，維妙維肖。作者的才華不僅表現在再現音樂之美上，更重要的是，透過音樂形象的千變萬化，展現出琵琶女起伏迴盪的心潮，為下面訴說身世作了鋪墊。
別有幽愁暗恨生，此時無聲勝有聲
琵琶聲音暫停的時候，只覺得另有一種深藏的愁緒和恨意產生。此時，雖然靜默無聲，卻更勝過那有聲之境。“有聲”之時，聽者的思想感情隨著曲調奔騰跳躍，無暇細味。而“無聲”之時，給人以時間去整理思緒，體味曲中之情;同時將聽者引向未來，因為不知道下面又會怎樣。
銀瓶乍破水漿迸，鐵騎突出刀槍鳴
低沉徘徊、近似停頓之後，猛然爆發出一陣強音，就像銀瓶突然迸裂，裡面的水漿噴濺而出;又像鐵騎衝出、刀槍撞擊一樣，是那樣雄壯鏗鏘，激越昂揚。當聽者置身“無聲”之境時，滿以為就要結束了。誰知 “幽愁暗恨”在“聲漸歇”的過程中，已積聚了無窮的力量，不可壓抑，終於在這裡爆發出來。於是，全曲推向高潮。
曲終收撥當心畫，四弦一聲如裂帛。
最後，一曲終了，她收取撥子，在幾根弦的中心奮力一劃;琵琶就像撕裂的布帛一樣，發出脆厲的一聲。至此，全曲戛然而止，但迴腸蕩氣、驚心動魄的音樂魅力，仍餘音繞樑，久久難息。“撥”，即撥子，彈奏絃樂器時用的工具。“當心畫”，是一種演奏手法，即用撥子在琵琶的中部橫劃，行話叫做“掃”。“畫”，同“劃”。“裂帛”，指繃緊的絲絹突然斷裂，這裡是形容“當心畫”時聲音的強烈衝擊感。
東船西舫悄無言，唯見江心秋月白
這時，四周的船隻都靜悄悄的，沒有一點聲音，只看見江心倒映著一輪皎潔的秋月。一聲裂帛般的音響之後，一切又歸於靜寂。一直沉浸在音樂中的聽眾，如夢初醒。這裡，詩人從側面寫出琵琶聲的妙絕入神。置身斯時斯境，同懷天涯淪落之感的作者與彈者心境如何，讓人不由揣想。而由剎那間寧靜所構成的音響空白，無言更勝有言，給讀者留下了涵詠回味的廣闊空間。詩人在這裡第二次描寫到月亮，靜謐的意象與詩意再次呼應，烘托出悽美的情境。“舫”，小船。
沉吟放撥插弦中，整頓衣裳起斂容
她若有所思，將撥子插在弦縫間;然後整頓衣裳，神態凝重端莊地站了起來。這裡，略去了關於身世的詢問，而用兩個描寫肖像的句子向下文的“自言”過渡。“沉吟”的神態，大概就是從聽者的詢問引發。但是，叫人從何說起呢?於是，一面收拾，一面思忖。“斂容”，剛才彈奏時由於情緒激越，不單是衣裳有些亂了，悲歡也都形於色。至談話時，自然要整理情緒，從音樂意境中收回心來，於是收斂起臉上的表情。這既是尊重別人，也是自重。琵琶女並非輕薄浮躁之人，前面已經寫出了她的人格：“琵琶聲停欲語遲”，“猶抱琵琶半遮面”，正代表著女性的羞怯和矜持。
自言本是京城女，家在蝦蟆陵下住。
琵琶女自敘道：我本來是京城長安女子，家住在蝦蟆陵。“蝦蟆陵”，在長安城東南曲江附近，是歌女聚居之地。舊說董仲舒葬此，門人經過這裡，都下馬步行，所以叫下馬陵。後人誤傳為蝦蟆陵。
從這裡至“夢啼妝淚紅闌干”，都是琵琶女自述身世。詩人用詩為琵琶女的半生遭遇，譜寫了一曲扣人心絃的悲歌，與“說盡心中無限事”的樂曲相互補充，完成女主人公的形象塑造。
十三學得琵琶成，名屬教坊第一部
十三歲時，我就學成了琵琶，名字編排在教坊之中，是屬於第一流的。上面是敘籍貫，這裡是敘出身。“教坊”，古時管理宮廷音樂的官署，專管雅樂以外的音樂、舞蹈、百戲的教習、排練、演出等事務。唐高祖武德後，在禁中設內教坊。玄宗開元二年，在蓬萊宮側置內教坊，洛陽、長安又各設左右教坊二所，以中官為教坊使。內教坊兼習雅樂和俗樂，外教坊則皆為俗樂。這位琵琶女大概是掛名外教坊的。“第一部”，指首席樂隊。
曲罷曾教善才伏，妝成每被秋娘妒
那時，我技藝超群，曾經一曲彈完後，讓琵琶師傅也佩服;我還貌美過人，妝扮之後常被秋娘嫉妒。這兩句寫琵琶女色藝雙絕。“善才”，唐代對琵琶師的稱謂。“伏”，通“服”，敬佩。“秋娘”，當時的一位著名歌妓，這裡是泛指歌歌女伶。
五陵年少爭纏頭，一曲紅綃不知數
京師的富貴子弟爭著給我賞賜，贈送纏頭;每當一曲彈罷，不知要給多少綵綢。這兩句寫琵琶女追憶當年在長安時的生活，語含感嘆。“五陵年少”，指富貴人家子弟。“五陵”，指西漢五個皇帝的陵墓：高帝之長陵、惠帝之安陵、景帝之陽陵、武帝之茂陵及昭帝之平陵，都在長安城北。唐時，曾將各地的一些富豪遷到陵邑周圍，以繁榮邑址。故五陵多富家子弟。“纏頭”，也叫“纏頭彩”，歌舞藝人表演完畢，客人以羅錦等絲織品為贈。後來多用錢物代之。“紅綃”，紅色薄綢或綾緞等絲織品。
鈿頭雲篦擊節碎，血色羅裙翻酒汙
用鈿頭雲篦等貴重首飾來打拍子，哪怕碎了也毫不可惜;縱酒歡歌中，我紅色的羅裙常因酒杯翻覆而汙損。“鈿”，是用金、銀、玉、貝等製成的花朵狀的首飾。“雲箆”，即雲狀的箆，是一種比梳子密的梳頭用具。“雲”，一作“銀”。
今年歡笑復明年，秋月春風等閒度
一年又一年的歡笑作樂，多少良辰美景就這樣隨隨便便地消磨掉了。從這裡可以看出，琵琶女在憶昔思今中，有著淡淡的留連，更有悔恨和痛惜。“秋月春風”，比喻美好的青春年華。
弟走從軍阿姨死，暮去朝來顏色故
一起出道的師妹隨軍去了，阿姨也去世了;暮去朝來，時光流逝，我的容貌漸漸衰老了。據《教坊志》、《北里志》、《唐國史補》記載，唐代的倡優歌女慣以兄、弟相稱，以至影響到宮廷教坊，出現了女兄女弟這類稱呼。這裡所說的“從軍”，是指做隨軍倡妓。“阿姨”，是歌妓對其所居坊曲之主的稱呼。
以上十二句，言青春歡笑。以下六句，言老大淪落。盛衰之感，對比強烈。
門前冷落車馬稀，老大嫁作商人婦
因容顏衰老，無人光顧，來往的.車馬越來越少，門前冷冷清清。我年華老去，最後嫁給一位商人做妻子。這兩句以如訴如泣的抒情筆調，概括出古今大抵相同的歌女命運。
商人重利輕別離，前月浮樑買茶去
商人只重財利，從不把別離當一回事，上個月他到浮樑買茶去了。這裡不說“賣茶”，而說“買茶”，與當時的榷茶、稅茶制度有關。“榷”的本義是獨木舟，引申為專利。榷茶就是唐代官府採取的茶葉專賣制度。白居易寫此詩的元和十一年(816)，榷茶法已推行多年。潯陽的茶商經營茶葉，先要到就近的浮樑進貨，即“買茶”。商人流動性較大，琵琶女與丈夫自然是離多聚少。這兩句敘寫，強化了琵琶女天涯淪落之恨。“浮樑”，唐時屬饒州，治所在今江西景德鎮市北浮樑。浮樑之茶雖非名品，但產量豐富，是當時茶葉的重要集散地。
去來江口守空船，繞船月明江水寒
他走了之後，留下我一人，在江口獨守著這艘空船;圍繞著船外的，只有一輪明月，映著一片清冷的江水。這是詩中第三次描寫月亮。獨守空船，惟有清冷的江水和明月作伴，與昔日長安的繁華形成強烈對比。
夜深忽夢少年事，夢啼妝淚紅闌干
夜深時，忽然夢見年輕時候的事，禁不住啼哭起來;淚水縱橫，和著胭脂，流得滿臉都是。“夢啼”句，悽苦中猶有嬌憨與率真，哀感頑豔，合乎身分。“夢啼妝淚”，是說夢中啼哭，臉上帶著淚痕。“妝淚”即胭脂淚。“紅”本指胭脂色，這裡作動詞。“闌干”，(淚水)縱橫流淌的樣子。
我聞琵琶己嘆息，又聞此語重唧唧
聽到她彈奏的琵琶曲，就已夠讓我感傷嘆息了。現在聽了這一番敘述，更加讓我嘆息不已。“重”，更加。“唧唧”，嘆息聲。
同是天涯淪落人，相逢何必曾相識
彼此同樣是流落天涯、四處飄零的人，雖說今夜初次相逢，又何必曾經互相認識呢?琵琶女的身世，激起詩人情感的共鳴。同病相憐，同聲相應，他將自己貶謫江州和琵琶女流落江頭的悲慘遭遇聯絡在一起，醞釀出這傳誦千古的名句。詩人發自肺腑的感慨，道出了人生旅程中無數孤獨者的心聲，是全詩主旨所在。它已超越時代，成為後世飽經滄桑的人邂逅時的共同感受。毛澤東讀《琵琶行》時曾在這兩句下面劃了許多加重號，還批道：“江州司馬，青衫淚溼。同在天涯，作者與琵琶演奏者有平等心情。白詩高處在此，不在他處。”
我從去年辭帝京，謫居臥病潯陽城
我從去年離開京城，被貶官來到潯陽城，經常臥病在床上。以下是作者剖露心曲。在琵琶女的命運激起的感情波瀾中，他坦露自我形象，將平生遭遇和謫居僻所的失意心情傾訴出來。
潯陽地僻無音樂，終歲不聞絲竹聲
潯陽地處偏僻，沒有什麼音樂，整年聽不到美妙的音樂聲。這裡實際是說自己孤獨寂寞，沒有知音。
住近湓江地低溼，黃蘆苦竹繞宅生
我的住處靠近湓江，又低又溼，黃蘆、苦竹繞著宅院叢生。“湓江”，今名龍開河，源出江西省瑞昌縣清湓山，東流經九江入長江。其江口就是“序”所說的“湓浦口”。“苦竹”，傘柄竹。
其間旦暮聞何物，杜鵑啼血猿哀鳴
在這種環境裡，早晚能聽到什麼呢?只能聽到杜鵑悽楚的啼叫和猿猴哀鳴的音聲。“杜鵑”，又名杜宇、子規，相傳為古蜀國的一位國君杜宇(又稱望帝)魂魄所化。春末夏初，常晝夜啼鳴，其聲哀切悽婉。
春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾
每當春江花開之時、秋月皎潔之夜，我往往拿了酒，自飲自酌。“春江”、“花朝”、“秋月夜”，都是迷人的景色。在景色迷人的大好時光裡，他人邀朋聚友，吟詩作賦，開懷暢飲;詩人卻獨自一人，喝著悶酒，寂寥難遣。這種貶謫外任的苦悶心情，使詩句裡浸透著感傷與憤激。
豈無山歌與村笛，嘔啞嘲哳難為聽
難道連山歌或村笛都沒有嗎?有，但是聲音雜亂刺耳，實在難聽。“嘔啞嘲哳”，形容樂聲雜亂難聽。詩人之意或許並非實說音樂難聽，而是借不如意的環境襯托自己“不得意”的境遇。
今夜聞君琵琶語，如聽仙樂耳暫明
今夜聽了你琵琶的旋律，好像聽到仙樂一樣，使我耳朵一時清爽起來。“仙樂”，形容樂聲美妙動聽，彷彿來自仙界。
莫辭更坐彈一曲，為君翻作琵琶行
請你不要推辭，重新坐下，再來彈一曲，讓我來為你寫一首《琵琶行》的曲詞。“更坐”，即再次坐下來。“翻作”，是說按曲填寫歌詞。
感我此言良久立，卻坐促弦弦轉急
她被我這些話感動，站立了很久，然後重新坐下來。她調緊絲絃，絃聲頓時變得急促起來。這裡巧妙寫出琵琶女與詩人內心複雜感情的契合，著筆不多，卻十分傳神。“卻”，退回。“卻坐”，回頭重新坐下。
悽悽不似向前聲，滿座重聞皆掩泣
琵琶曲聲淒涼哀傷，已不像先前的樂聲，滿座的人聽了都忍不住掩面哭泣。究竟為何不似“向前聲”，未說，其實也不用說。因為前面已有大段描寫作鋪墊，只說滿座哭泣，即已表明淒涼哀切之情。
座中泣下誰最多?江州司馬青衫溼
要問在座的人中，誰的眼淚流得最多?當然是我這個江州司馬，你看，眼淚都已將青衫官服打溼。相遇知音人，一灑同情淚。一個是飄零江湖的長安歌妓，一個是得罪遭貶的朝廷命官;一個是“紅妝淚”，一個是“青衫淚”。明寫前者，暗寫後者。二者彼此地位懸隔，卻能產生強烈的感情共鳴和交流，這是最為難得和感人的。陳寅恪《元白詩箋證稿》雲：“作此詩之人與此詩所詠之人，二者為一體。真可謂能所雙亡，主賓俱化，專一而更專一，感慨復加感慨。”“青衫”，唐代文官品級最低(八品、九品)的服色。當時白居易職為州司馬，為從五品，但“唐制服色不視職事官，而視階官之品”(宋代王楙《野客叢書》卷二十七)。階官，是有官名而無固定職事的散官品級的稱號，相別於職事官而言。當時白居易官階是將仕郎，為從九品下階，故應穿青衫。