油漆為粘稠油性顏料，未乾情況下易燃，不溶於水，微溶於脂肪，可溶於醇、醛、醚、苯、烷，易溶於汽油、煤油、柴油。

油漆不論品種或形態如何，都是由成膜物質、次要成膜物質和輔助成膜物質三種基本物質組成：

成膜物質：也稱粘結劑，成膜物質大部分為有機高分子化合物如天然樹脂（松香、大漆）、塗料（桐油、亞麻油、豆油、魚油等）、合成樹脂等混合配料，經過高溫反應而成，也有無機物組合的油漆（如：無機富鋅漆）。各種成膜物質按國家標準共xxx類。它是構成油漆的主體，決定著漆膜的效能。如果沒有成膜物質，單純顏料和輔助材料不能形成漆膜。

次要成膜物質：包括各種顏料、體質顏料、防鏽顏料。顏料為漆膜提供色彩和遮蓋力，提高油漆的保護效能和裝飾效果，耐候性好的顏料可提高油漆的使用壽命。體質顏料可以增加漆膜的厚度，利用其本身“片狀，針狀”結構的效能，透過顏料的堆積疊復，形成魚鱗狀的漆膜，提高漆膜的使用壽命，提高防水性和防鏽效果。防鏽顏料透過其本身物理和化學防鏽作用，防止物體表面被大氣、化學物質腐蝕，金屬表面被鏽蝕。

輔助成膜物質：包括各種助劑，溶劑，各種助劑在油漆的生產過程、貯存過程、使用過程、以及漆膜的形成過程起到非常重要的作用。雖然使用的量都很少，但對漆膜的效能影響極大。甚至形不成漆膜如：不幹、沉底結塊、結皮。

水性漆更需要助劑才能滿足生產、施工、貯存和形成漆膜。油漆助劑的水平也代表了國家油漆的水平。溶劑也稱“分散介質”（包括各種有機溶劑、水）主要稀釋成膜物質而形成粘稠液體，以便於生產和施工。常將成膜基料和分散介質的混合物稱為漆料。