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孔子出生在魯國昌平鄉陬邑。他的祖先是宋華人，名叫孔防叔。孔防叔生下伯夏，伯夏生下叔梁紇。叔梁紇和顏氏的女兒不合禮儀生下孔子，他們向尼丘進行祈禱而得到孔子。魯襄公二十二年孔子出生，孔子生下來頭頂中間凹陷，所以就取名叫丘，取字叫仲尼，姓為孔氏。
孔丘生下來，叔梁紇便死了，安葬在防山。防山在魯國都城的東面，因此孔子不清楚他父親的墓址，孔母隱諱這件事。孔子孩童時做遊戲，經常陳列俎豆各種禮器，演習禮儀動作。孔子母親去世，他先將靈柩停放在五父之衢，這是出於孔子謹慎從事的考慮。陬邑人挽父的母親告訴孔子其父的墓址，這之後孔子才將母親靈柩送往防山合葬。
孔子服喪腰間繫著麻帶，這時季氏宴請士人，孔子隨同前往。陽虎斥退孔子說：“季氏宴請的是士人，沒人請你啊。”孔子因此退去。
孔子家境貧寒，又地位低下。等到長大成人，曾經做過季氏手下的官吏，管理統計準確無誤；又曾做過司職的小吏，使牧養的牲畜繁殖增多。由此出任司空。不久離開魯國，在齊國受到排擠，被宋人、衛人所驅逐，在陳國、蔡國之間受困，於是返回魯國。孔於身高九尺六寸，人們都稱他為“長人”而感到奇異。魯君又善待孔子，因此返回魯國。
魯人南宮敬叔對魯昭公說：“請讓我跟隨孔子前往周京洛邑。”魯昭公給他們一輛車、兩匹馬，還有一名童僕同行，前往周京洛邑詢問周禮，據說見到了老子。孔子告辭離去時，老子送他說：“我聽說富貴之人用財物來送人，仁義之人用言語來送人。我不能富貴，只好盜用仁人的名義，用言語來送你，這幾句話是：‘聰慧明白洞察一切反而瀕臨死亡，是因為喜好議論他人的緣故。博洽善辯寬廣弘大反而危及其身，是因為抉發別人醜惡的緣故。做人兒子的就不要有自己，做人臣子的就不要有自己。’”孔子從周京洛邑返回魯國，投到他門下的弟子逐漸增多。
孔子三十五歲那年，季平子和郈酈昭伯因為鬥雞的緣故得罪了魯昭公。魯昭公率領軍隊攻擊季平子，季平子和孟孫氏、叔孫氏三家聯合攻打魯昭公，昭公的軍隊戰敗，他逃奔到齊國，齊景公把昭公安置在幹侯。此後不久，魯國大亂。孔子去到齊國，當齊卿高昭子的家臣，打算以此來與齊景公交往。孔子與齊國太師談論音樂，聽到《韶》的樂曲，學習《韶》樂，陶醉得居然三個月不知道肉的滋味，齊華人稱讚孔子。
齊景公問孔子如何為政，孔子說，“國君要像國君，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。”景公說：“講得好啊！如果真的國君不像國君，臣子不像臣子，父親不像父親，兒子不像兒子，縱然有糧食，我怎麼能吃得到呢！”改日齊景公又向孔子詢問為政，孔子說：“為政在於節約財物。”景公很高興，將要把尼溪的田地封賜給孔子。晏嬰進言說：“這些儒者能言善辯不能用法度來規範；高傲自大自以為是，不能任用他們來教育百姓；崇尚喪禮盡情致哀，破費財產厚葬死人，不可將這形成習俗；四處遊說乞求借貸，不可以此治理國家。自從聖君賢相相繼去世，周朝王室衰落以後，禮樂殘缺有很長時間了。如今孔子盛裝打扮，繁瑣地規定尊卑上下的禮儀、舉手投足的節度，連續幾代不能窮盡其中的學問，從幼到老不能學完他的禮樂。國君打算用這一套來改造齊國的習俗，恐怕不是引導小民的好辦法。”此後齊景公雖然恭敬地接見孔子，但不再問有關禮的事。有一天，齊景公挽留孔子說：“按照季氏上卿的規格來待你，我不能做到。”於是就用介於魯國季氏和孟氏之間的規格來接待孔子。齊國大夫企圖謀害孔子，孔子聽說此事。齊景公說：“我老了，不能用你了。”孔子就上路離開齊國，返回魯國。
孔子四十二歲那年，魯昭公死在幹侯，魯定公即位。魯定公在位的第五年，夏天，季平子去世，季桓子繼位。季桓子的寵臣叫仲梁懷，和陽虎有怨恨。陽虎打算驅逐仲梁懷，公山不狃阻止他。那年秋季，仲梁懷越來越驕橫，陽虎拘捕了仲梁懷。季桓子發怒，陽虎乘機囚禁季桓子，和他訂立盟約然後釋放他。陽虎從此越發看不起季氏。季氏自己也僭越禮法凌駕於公室之上，大夫執掌國政，因此魯國從大夫以下全都僭越禮法背離正道。所以孔子不做官，隱退下來整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》，弟子更加眾多，紛紛從遠方到達，無不接受孔子傳授的學業。
魯定公八年，公山不狃在季氏手下不得志，利用陽虎作亂，準備廢黜季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家的嫡長繼承人，另立陽虎平素所親善的其它庶子，於是拘捕季桓子。季桓子設詐騙過陽虎，得以脫身。魯定公九年，陽虎交戰沒有取勝，逃奔到齊國。這時孔子年紀五十歲。
公山不狃利用費邑反叛季氏，派人徵召孔子。孔子遵循周道修行很久，但處處受壓抑沒有施展才能的地方，沒人能任用自己，說：“周文王、周武王起於豐、鎬之地而稱王天下，如今費邑儘管小，但或許有希望吧！”打算前往。子路不高興，阻止孔子。孔子說：“他們召請我，豈能徒勞無益呢？如果任用我，我將在東方復興周道！”然而結果沒有成行。
此後，魯定公任命孔子為中都宰，經過一年的時間，四處都來效法他。孔子由中都宰升任司空，又由司空升任大司寇。
魯定公十年春季，魯國與齊國和好。夏季，齊國大夫黎鋤對齊景公說：“魯國任用孔丘，這形勢就會危及齊國。”於是齊國派出使者告知魯定公舉行友好會見，約定在夾谷會面。魯定公準備乘坐車輛友好前往。孔子兼任盟會司儀之事，說：“臣下聽說有文事的話必須有武備，有武事的話必須有文備。古代諸侯越出自己的疆界，必定配備文武官員作為隨從。請配備左、右司馬。”魯定公說：“好。”配備了左、右司馬。到夾谷會見齊景公，在那裡建築盟壇，排定席位，修起土臺階三級，按諸侯間會遇之禮相見，魯定公與齊景公互相作揖謙讓而登壇。宴飲獻酬之禮完畢後，齊國官吏小步疾走進來說：“請演奏四方的舞樂。”齊景公說：“好。”於是萊夷樂人打著旌旗，揮舞羽毛、綵繒，手持矛戟劍盾，擊鼓呼叫而到來，孔子快步上前，一步跨越一級臺階而往上登，離壇上還有一級臺階時，揮舉長袖而說：“我們兩國的君主舉行友好盟會，夷狄的舞樂為何在此！請命令有關官員下令撤走。”主管官員發令退下，但樂人不離去，左右的人看著晏子和齊景公。景公內心有愧，揮手讓他們離去。過了一會兒，齊國的官吏小步疾走進來說：“請演奏宮中的舞樂。”齊景公說：“好。”藝人侏儒便演戲調笑而上前。孔子又快步進去，一步跨越一級臺階而往上登，離壇上還有一級臺階時，說：“百姓而膽敢蠱惑諸侯的，罪該誅殺！請命令有關官員執行！”有關官員施加刑法，藝人侏儒都被處以腰斬而手足分離。齊景公恐懼而震動，知道理義不如魯國，回國後大為驚恐，告訴他的群臣說：“魯國臣子用君子之道輔佐他們的君主，而你們只是用夷狄之道來教我，使我得罪了魯君，對這如何是好？”有關官員上前回答說：“君子有了過錯就用，實際行動來道歉，人有了過錯則用花言巧語來道歉。國君倘若真的對此感到恐懼，就用實際行動去道歉。”於是齊景公便歸還所侵佔魯國的鄆、汶陽、龜陰之田來認錯道歉。
魯定公十三年夏季，孔子對魯定公說：“臣子沒有私藏的武器，大夫不能擁有周長三百丈的城邑。”派仲由為季氏的管家，將要拆毀季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家的都邑。於是叔孫氏首先拆毀了郈城。季孫氏將要拆毀費城，公山不狃、叔孫輒率領費邑人襲擊魯國國都。魯定公和季孫斯、叔孫州仇、仲孫何忌進入季氏宅第，登上季武子臺。費邑人攻打季氏宅第，沒有成功，射出的箭飛到了定公的身邊，孔子命令大夫申句須、樂頎下臺攻伐，費邑人戰敗逃跑。魯都華人追擊，在姑蔑打敗費邑人。公山不狃、叔孫輒逃奔齊國，於是拆毀費城。接著準備拆毀成城，公斂處父對孟孫說：“拆毀成城，齊國軍隊必定能直接到達國都北門，況且成邑，是孟氏的保護屏障，沒有成邑就是沒有孟氏啊。我將不拆城。”十二月，魯定公領兵包圍成邑，沒有攻克。
魯定公十四年，孔子五十六歲，由大司寇代理國相事務，面有喜色，門人說：“聽說君子禍患降臨不恐懼，福運到來不喜悅。”孔子說：“是有這樣的話。但不是還有‘身居高位禮賢下土而自得其樂’的話嗎？”於是誅殺魯國擾亂政事的大夫少正卯。參與治理國政三個月，賣羊羔豬豚的不隨意抬價；男女行路分道而走；遺留在路上的東西沒人撿拾；從四方來到城邑的客人不必向官吏請求，全都給予接待，如同回到了家。
齊華人聞悉魯國的情況後感到恐懼，說：“孔子當政的話，魯國必然稱霸，魯國稱霸而我齊國土地挨近它，我齊國的土地就會最先被兼併了。何不趕緊獻送土地呢？”大夫黎鋤說：“請先嚐試設法阻止孔子當政；如果沒法阻止孔子當政再獻送土地，難道算晚嗎！”於是挑選齊國國中漂亮的女子八十人，全都穿上華麗服裝而跳起《康樂》舞蹈，連同有花紋的馬一百二十匹，饋贈給魯國國君。齊人將盛裝女樂、有紋駿馬陳列在魯國都城南面的高門外。季桓子換上平民服裝前往觀看多次，打算接受，就告訴魯定公要外出巡迴周遊，終日前往觀看，懶於處理政事。子路說，“您可以上路出走了。”孔子說：“魯國現在將要舉行郊祀，如果能將郊祀祭肉分送大夫的話，我就還可以留下。”季桓子結果接受了齊國的女樂，三天沒有上朝聽政；舉行郊祀典禮後，又不向大夫分發祭肉。孔子於是上路，住宿在屯。大夫師己前來送行，說，“您可沒有什麼罪過。”孔子說：“我唱首歌可以嗎？”接著唱道：“那婦人的口啊，可以讓人出走；那婦人的話啊，可以叫人身死名敗。悠閒自在啊，聊以消磨時光！”師己返回國都，季桓子問：“孔子說了什麼？”師己將實情相告。季桓子喟然長嘆說：“夫子因為那群女樂的緣故怪罪我啊！”
孔子於是去到衛國，寄居在子路的妻兄顏濁鄒家。衛靈公問孔子：“在魯國得俸祿多少？”孔子回答說：“俸祿糧食六萬。”衛華人也致送糧食六萬。過了不久，有人向衛靈公說孔子的壞話。衛靈公派大夫公孫餘假頻繁出入孔子住所。孔子害怕得罪衛靈公，居住了十個月，離開衛國。
孔子打算前往陳國，經過匡邑。顏刻當駕車的，用他手中的鞭子指給孔子看，說：“昔日我進入此地，是從那個缺口。”匡人聽說來了人，以為是魯國的陽虎。陽虎曾經殘害過匡人，匡人於是就留下孔子，孔子樣子長得像陽虎，在匡拘留了五天。顏淵落在後面，（見到後）孔子說：“我以為你死了。”顏淵說：“您健在，我怎麼敢死！”匡人拘留孔子，情況愈來愈緊急，弟子們感到恐懼。孔子說：“周文王死後，周朝的文化不就在我這裡嗎？上天打算毀滅這周朝文化，我這個後來人便不應該掌握周朝的文化。上天不想毀滅周朝的文化啊，匡人能把我怎麼樣！”孔子派隨從子弟到衛國國都做甯武子的家臣，然後得以離開。
孔子離開匡邑隨即經過蒲邑。一個多月後，返回衛都，寄居在蘧伯玉家。衛靈公有個叫南子的夫人，靈公派人對孔子說：“四方來的君子不以為辱想與寡人結為兄弟的，必定會見我的夫人。我的夫人希望見到你。”孔子推辭謝絕，最後不得已而拜見南子。夫人在細葛帷帳之中。孔子進門，面朝北行稽首之禮，夫人從帷帳中行拜禮兩次，身上的佩玉叮鐺作響。孔子說：“我原來來不想見她，既然見了便以禮相答。”子路不高興。孔子起誓說：“我如果不是所說的那樣，就讓上天厭棄我！上天厭棄我！”在衛都居住一個多月，（有一天，）衛靈公和夫人同乘一輛車，宦官雍渠為車右擔任護衛，出宮遊覽，讓孔子乘第二輛車，招搖過市。孔子說：“我沒看見他愛好德行如同愛好女色啊。”於是厭惡衛靈公，離開衛國，經過曹國。這一年，魯定公去世。
孔子離開曹國前往宋國，和弟子們在大樹下演習禮儀。宋國司馬桓魋想要殺死孔子，拔起那株大樹。孔子離開那個地方。弟子說：“可以趕快走了。”孔子說：“上天把德行降生在我身上。桓魋能把我怎麼樣？”
孔子前往鄭國，和弟子互相走失，孔子獨自站在外城的東門。有個鄭人對子貢說：“東門有個人，他的額頭像唐堯，他的脖子像皋陶，他的肩像子產，然而從腰以下比夏禹差三寸，瘦瘠疲憊的樣子好似喪家之犬。”子貢把實話告訴孔子。孔子欣然笑著說，“他說的形狀，那倒來必。但說我像喪家之犬，是啊！是啊！”
孔子於是到達陳國，寄居在司城貞子家。有隻隼落在陳滑公的庭院中而死去，楛木箭桿穿透身子，箭鏃是石制的，箭長一尺八寸。陳湣公派人詢問孔子。孔子說：“隼飛來的地方很遠啊，這是肅慎部族的箭。從前周武王攻滅商朝，打通與四方各個蠻夷部族的道路，讓他們各自將那裡的地方特產送來進貢，使之不忘記應盡的分內義務。於是肅慎部族進貢楛木箭桿、石頭箭鏃，箭長一尺八寸。先王為了昭彰他的美德，把肅慎進貢的箭分賜給長女大姬，又將大姬許配給虞胡公而封虞胡公在陳。將珍寶玉器賞賜給同姓諸侯，是要推廣加深親族的關係；將遠方獻納的貢品分賜給異姓諸侯，讓他們不忘記義務，所以把肅慎的箭分賜給陳國。”陳湣公試著派人到舊倉庫中尋找，果真得到這種箭。
孔子在陳國居住三年，適逢晉國、楚國爭霸，輪番攻伐陳國，還有吳國也侵犯陳國，陳國經常受到劫掠。孔子說：“回去吧！回去吧！我家鄉的那些小子志向遠大，努力進取而沒忘記初衷。”於是孔子離開陳國。
途經蒲邑，遇到衛國大夫公孫氏佔據蒲邑反叛，蒲邑人扣留孔子。有個叫公良孺的弟子，帶著五輛私車隨從孔子。他為人長大賢能，又有勇氣力量，對孔子說：“我昔日跟著您在匡遭遇危難，如今又在這裡遭遇危難，這是命啊。我與您再次蒙難，寧可搏鬥而死。”搏鬥非常激烈。蒲邑人恐懼，對孔子說：“如果你不去衛都，我們放了你，”孔子和他們立了盟誓，蒲邑人將孔子放出東門。孔子接著前往衛都。子貢說：“盟誓難道可以背棄嗎？”孔子說：“這是要挾訂立的盟誓，神是不會理睬的。”
衛靈公聽說孔子前來，非常喜歡，到郊外迎接。衛靈公問：“蒲邑可以攻伐嗎？”孔子回答說：“可以。”衛靈公說：“我的大夫認為不可。如今蒲邑，是衛國用以防禦晉國、楚國的屏障，用衛國軍隊去攻伐蒲，恐怕不行吧？”孔子說：“那裡的男人有決死的志氣，女人有保衛西河的志氣。我們所要討伐的叛亂者只不過四、五個人。”衛靈公說：“好。”然而沒有攻伐蒲邑。
衛靈公年老，懶於理政，沒有任用孔子。孔子長長地嘆了一口氣說：“如果有人起用我的話，只需一年的時間罷了，三年的話就會大見成效。”孔子上路離去。
晉國佛肸任中牟邑宰。趙簡子領兵攻打範氏、中行氏，進攻中牟。佛肸反叛趙簡子，派人召請孔子。子路說：“我聽您說過這樣的話：‘那個人本身在做不好的事，君子是不會去加入的。’如今佛肸自己佔據中牟反叛，您卻打算前往，怎麼解釋呢？”孔子說：“我是說過這句話。但不是說堅硬嗎，再磨礪也不會變薄；不是說潔白嗎，再汙染也不會變黑。我哪能是匏瓜呢，怎麼可以掛在那裡而不能食用？”
孔子擊奏石磬。有個扛著草筐從門口經過的人，說：“有心思呀，就擊打石磬吧！硜硜的聲音啊，是在訴說沒人賞識自己罷了！”
孔子向師襄子學習彈琴，學了十天仍止步不進。師襄子說：“可以增加學習內容了。”孔子說：“我已經熟習曲子，但還沒有掌握演奏的技巧。”過了一段時間，師襄子說：“已經熟習演奏的技巧，可以繼續往下學了。”孔子說：“我還沒有領會其中的志趣啁。”過了一段時間，師襄子說，“已經熟習其中的志趣，可以繼續往下學了。”孔子說：“我還不知道樂曲的作者啊。”過了一段時間，孔子默然沉思，心曠神怡，高瞻遠望而意志昇華。說：“我知道樂曲的作者了，那人面板深黑，體形頎長，眼睛深邃遠望，如同統治著四方諸侯，不是周文王還有誰能撰作這首樂曲呢！”師襄子離開坐席連行兩次拜禮，說：“老師說這樂曲叫做《文王操》啊。”
孔子在衛國得不到任用後，打算西行去見趙簡子。來到黃河邊而聽說竇鳴犢、舜華被殺身死，他面對黃河而感嘆道：“美啊，黃河的水，浩浩蕩蕩啊！我不能渡過它，是命中註定的啊！”子貢快步上前說：“請問您說的是什麼？”孔子說：“竇鳴犢、舜華，是晉國的賢能大夫。趙簡子沒有得志掌權的時候，等待這兩個人然後從政；及至他已經得志掌權，就殺死二人而從政。我聽說過，剖腹取胎，殺死幼獸，麒麟就不會來到郊野；竭澤而漁，一網打盡，蛟龍就不會調和陰陽；搗毀巢窠，打碎鳥蛋，鳳凰就不會飛翔前來。什麼緣故呢？君子忌諱傷害他的同類啊。鳥獸對於不義之舉尚且知道躲避，何況我孔丘呢！”於是返回住宿在陬鄉，撰作了《陬操》的琴曲來哀悼被害的晉國大夫。接著返回衛都，進入蘧伯玉家寄居。
有一天，衛靈公詢問用兵的陣法。孔子說：“擺弄禮器的事倒曾聽說過，軍隊作戰的事沒有學過啊。”第二天，衛靈公與孔子交談，看到天上飛翔的雁，仰頭注視，神色心思不在孔子身上。孔子於是上路，又前往陳國。
夏季，衛靈公去世，衛人擁立靈公的孫子輒即位，這就是衛出公。六月，趙鞅將衛太子蒯聵送入戚邑。陽虎讓太子身著孝服，又派八個人穿戴喪服，裝成是從衛都前來迎接太子的，哭著進入戚邑，於是太子蒯聵就居住在那裡。冬季，蔡人遷都到州來。這一年是魯哀公即位的第三年，而孔子年已六十了。齊國幫助衛人圍攻戚邑，因為衛太子蒯聵在那裡的緣故。
秋季，季桓子病重，坐在輦車上望見魯都的城牆，深深地嘆息道：“昔日這個國家將要振興了，因為我得罪了孔子，所以不興旺了。”回頭對他的繼承人季康子說：“我如果死了，你必定為魯國之相；你擔任魯國之相的話，必須召請仲尼。”幾天後，季桓子去世，季康子繼位。季桓子安葬完畢，季康子打算召請孔子，大夫公之魚說：“往日我們的先君任用孔子有始無終，結果被諸侯所嗤笑。如今又要起用他，不能有始有終，這就會再次被諸侯所嗤笑。”季康子說：“那召請誰可以呢？”公之魚說：“一定要召請冉求。”於是派出使者召請冉求。冉求將要上路，孔子說：“魯人來召冉求，不是小用你，將要大用你啊。”這一天，孔子說：“回去吧！回去吧！我家鄉的小子志向遠大，文采斐然而有章法，我不知道調教他們的辦法了。”子贛知道孔子心想回去，他去送冉求起程，趁機告誡說：“倘若任用你，就千定要招聘孔子。”
冉求離開陳國後，第二年，孔子從陳國遷居蔡國。蔡昭公準備前往吳國，是吳王召他去的。以前蔡昭公欺騙他的大臣遷居州來，這之後又準備前往吳國，大夫們害怕再次遷都，大夫公孫翩用箭射殺了蔡昭公。楚軍侵犯蔡國。秋季，齊景公去世。
第二年，孔子從蔡國前往楚國葉縣。葉公詢問為政之道，孔子說：“為政之道在於招徠遠方賢人而安撫身邊百姓。”有一天，葉公向子路問孔子的為人，子路沒作回答。孔子聽說此事，說：“仲由，你為什麼不回答說‘他為人呀，學習道理不感疲倦，教誨別人不覺厭煩，發奮努力廢寢忘食，樂於此道而忘卻了憂愁，不知衰老將要到來’。”
孔子離開葉縣，返回到蔡國。長沮、桀溺兩人在路邊並肩耕田，孔子認為他們是隱士，派子路向他們詢問渡口。長沮說：“那個手中拿著韁繩的人是誰？”子路說：“是孔丘。”長沮說：“是魯國的孔丘嗎？”子路說，“是。”長沮說：“這個人就知道渡口呀！”桀溺對子路說：“你是誰？”子路說：“是仲由。”桀溺說：“你，是孔丘的門徒嗎？”子路說，“是。”桀溺說：“渾渾噩噩，天下到處是這樣啊，有誰來改變這世道呢？況且與其跟從躲避惡人計程車子，哪裡比得上跟從避開整個世道計程車子呢！”兩人說完仍然耕作不止。子路把他們的話告訴孔於，孔子惆悵地說：“鳥獸不可與之同流合群。天下有道的話，我就不必參與改變這世道了。”
有一天，子路行走，遇到一位肩扛蓧的老人，問：“你看到我的老師了嗎？”老人說：“四肢不勞動，五穀分不清，誰是你的老師！”老人把他的柺杖豎置在一邊而耘除田中的雜草。子路把老人的話告訴孔子，孔子說：“是個隱士啊。”子路再次前往，老人已經不在了。
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孔子出生在魯國昌平鄉陬邑。他的祖先是宋華人，名叫孔防叔。孔防叔生下伯夏，伯夏生下叔梁紇。叔梁紇和顏氏的女兒不合禮儀生下孔子，他們向尼丘進行祈禱而得到孔子。魯襄公二十二年孔子出生，孔子生下來頭頂中間凹陷，所以就取名叫丘，取字叫仲尼，姓為孔氏。
孔丘生下來，叔梁紇便死了，安葬在防山。防山在魯國都城的東面，因此孔子不清楚他父親的墓址，孔母隱諱這件事。孔子孩童時做遊戲，經常陳列俎豆各種禮器，演習禮儀動作。孔子母親去世，他先將靈柩停放在五父之衢，這是出於孔子謹慎從事的考慮。陬邑人挽父的母親告訴孔子其父的墓址，這之後孔子才將母親靈柩送往防山合葬。
孔子服喪腰間繫著麻帶，這時季氏宴請士人，孔子隨同前往。陽虎斥退孔子說：“季氏宴請的是士人，沒人請你啊。”孔子因此退去。
孔子家境貧寒，又地位低下。等到長大成人，曾經做過季氏手下的官吏，管理統計準確無誤；又曾做過司職的小吏，使牧養的牲畜繁殖增多。由此出任司空。不久離開魯國，在齊國受到排擠，被宋人、衛人所驅逐，在陳國、蔡國之間受困，於是返回魯國。孔於身高九尺六寸，人們都稱他為“長人”而感到奇異。魯君又善待孔子，因此返回魯國。
魯人南宮敬叔對魯昭公說：“請讓我跟隨孔子前往周京洛邑。”魯昭公給他們一輛車、兩匹馬，還有一名童僕同行，前往周京洛邑詢問周禮，據說見到了老子。孔子告辭離去時，老子送他說：“我聽說富貴之人用財物來送人，仁義之人用言語來送人。我不能富貴，只好盜用仁人的名義，用言語來送你，這幾句話是：‘聰慧明白洞察一切反而瀕臨死亡，是因為喜好議論他人的緣故。博洽善辯寬廣弘大反而危及其身，是因為抉發別人醜惡的緣故。做人兒子的就不要有自己，做人臣子的就不要有自己。’”孔子從周京洛邑返回魯國，投到他門下的弟子逐漸增多。
孔子三十五歲那年，季平子和郈酈昭伯因為鬥雞的緣故得罪了魯昭公。魯昭公率領軍隊攻擊季平子，季平子和孟孫氏、叔孫氏三家聯合攻打魯昭公，昭公的軍隊戰敗，他逃奔到齊國，齊景公把昭公安置在幹侯。此後不久，魯國大亂。孔子去到齊國，當齊卿高昭子的家臣，打算以此來與齊景公交往。孔子與齊國太師談論音樂，聽到《韶》的樂曲，學習《韶》樂，陶醉得居然三個月不知道肉的滋味，齊華人稱讚孔子。
齊景公問孔子如何為政，孔子說，“國君要像國君，臣子要像臣子，父親要像父親，兒子要像兒子。”景公說：“講得好啊！如果真的國君不像國君，臣子不像臣子，父親不像父親，兒子不像兒子，縱然有糧食，我怎麼能吃得到呢！”改日齊景公又向孔子詢問為政，孔子說：“為政在於節約財物。”景公很高興，將要把尼溪的田地封賜給孔子。晏嬰進言說：“這些儒者能言善辯不能用法度來規範；高傲自大自以為是，不能任用他們來教育百姓；崇尚喪禮盡情致哀，破費財產厚葬死人，不可將這形成習俗；四處遊說乞求借貸，不可以此治理國家。自從聖君賢相相繼去世，周朝王室衰落以後，禮樂殘缺有很長時間了。如今孔子盛裝打扮，繁瑣地規定尊卑上下的禮儀、舉手投足的節度，連續幾代不能窮盡其中的學問，從幼到老不能學完他的禮樂。國君打算用這一套來改造齊國的習俗，恐怕不是引導小民的好辦法。”此後齊景公雖然恭敬地接見孔子，但不再問有關禮的事。有一天，齊景公挽留孔子說：“按照季氏上卿的規格來待你，我不能做到。”於是就用介於魯國季氏和孟氏之間的規格來接待孔子。齊國大夫企圖謀害孔子，孔子聽說此事。齊景公說：“我老了，不能用你了。”孔子就上路離開齊國，返回魯國。
孔子四十二歲那年，魯昭公死在幹侯，魯定公即位。魯定公在位的第五年，夏天，季平子去世，季桓子繼位。季桓子的寵臣叫仲梁懷，和陽虎有怨恨。陽虎打算驅逐仲梁懷，公山不狃阻止他。那年秋季，仲梁懷越來越驕橫，陽虎拘捕了仲梁懷。季桓子發怒，陽虎乘機囚禁季桓子，和他訂立盟約然後釋放他。陽虎從此越發看不起季氏。季氏自己也僭越禮法凌駕於公室之上，大夫執掌國政，因此魯國從大夫以下全都僭越禮法背離正道。所以孔子不做官，隱退下來整理《詩》、《書》、《禮》、《樂》，弟子更加眾多，紛紛從遠方到達，無不接受孔子傳授的學業。
魯定公八年，公山不狃在季氏手下不得志，利用陽虎作亂，準備廢黜季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家的嫡長繼承人，另立陽虎平素所親善的其它庶子，於是拘捕季桓子。季桓子設詐騙過陽虎，得以脫身。魯定公九年，陽虎交戰沒有取勝，逃奔到齊國。這時孔子年紀五十歲。
公山不狃利用費邑反叛季氏，派人徵召孔子。孔子遵循周道修行很久，但處處受壓抑沒有施展才能的地方，沒人能任用自己，說：“周文王、周武王起於豐、鎬之地而稱王天下，如今費邑儘管小，但或許有希望吧！”打算前往。子路不高興，阻止孔子。孔子說：“他們召請我，豈能徒勞無益呢？如果任用我，我將在東方復興周道！”然而結果沒有成行。
此後，魯定公任命孔子為中都宰，經過一年的時間，四處都來效法他。孔子由中都宰升任司空，又由司空升任大司寇。
魯定公十年春季，魯國與齊國和好。夏季，齊國大夫黎鋤對齊景公說：“魯國任用孔丘，這形勢就會危及齊國。”於是齊國派出使者告知魯定公舉行友好會見，約定在夾谷會面。魯定公準備乘坐車輛友好前往。孔子兼任盟會司儀之事，說：“臣下聽說有文事的話必須有武備，有武事的話必須有文備。古代諸侯越出自己的疆界，必定配備文武官員作為隨從。請配備左、右司馬。”魯定公說：“好。”配備了左、右司馬。到夾谷會見齊景公，在那裡建築盟壇，排定席位，修起土臺階三級，按諸侯間會遇之禮相見，魯定公與齊景公互相作揖謙讓而登壇。宴飲獻酬之禮完畢後，齊國官吏小步疾走進來說：“請演奏四方的舞樂。”齊景公說：“好。”於是萊夷樂人打著旌旗，揮舞羽毛、綵繒，手持矛戟劍盾，擊鼓呼叫而到來，孔子快步上前，一步跨越一級臺階而往上登，離壇上還有一級臺階時，揮舉長袖而說：“我們兩國的君主舉行友好盟會，夷狄的舞樂為何在此！請命令有關官員下令撤走。”主管官員發令退下，但樂人不離去，左右的人看著晏子和齊景公。景公內心有愧，揮手讓他們離去。過了一會兒，齊國的官吏小步疾走進來說：“請演奏宮中的舞樂。”齊景公說：“好。”藝人侏儒便演戲調笑而上前。孔子又快步進去，一步跨越一級臺階而往上登，離壇上還有一級臺階時，說：“百姓而膽敢蠱惑諸侯的，罪該誅殺！請命令有關官員執行！”有關官員施加刑法，藝人侏儒都被處以腰斬而手足分離。齊景公恐懼而震動，知道理義不如魯國，回國後大為驚恐，告訴他的群臣說：“魯國臣子用君子之道輔佐他們的君主，而你們只是用夷狄之道來教我，使我得罪了魯君，對這如何是好？”有關官員上前回答說：“君子有了過錯就用，實際行動來道歉，人有了過錯則用花言巧語來道歉。國君倘若真的對此感到恐懼，就用實際行動去道歉。”於是齊景公便歸還所侵佔魯國的鄆、汶陽、龜陰之田來認錯道歉。
魯定公十三年夏季，孔子對魯定公說：“臣子沒有私藏的武器，大夫不能擁有周長三百丈的城邑。”派仲由為季氏的管家，將要拆毀季孫氏、叔孫氏、孟孫氏三家的都邑。於是叔孫氏首先拆毀了郈城。季孫氏將要拆毀費城，公山不狃、叔孫輒率領費邑人襲擊魯國國都。魯定公和季孫斯、叔孫州仇、仲孫何忌進入季氏宅第，登上季武子臺。費邑人攻打季氏宅第，沒有成功，射出的箭飛到了定公的身邊，孔子命令大夫申句須、樂頎下臺攻伐，費邑人戰敗逃跑。魯都華人追擊，在姑蔑打敗費邑人。公山不狃、叔孫輒逃奔齊國，於是拆毀費城。接著準備拆毀成城，公斂處父對孟孫說：“拆毀成城，齊國軍隊必定能直接到達國都北門，況且成邑，是孟氏的保護屏障，沒有成邑就是沒有孟氏啊。我將不拆城。”十二月，魯定公領兵包圍成邑，沒有攻克。
魯定公十四年，孔子五十六歲，由大司寇代理國相事務，面有喜色，門人說：“聽說君子禍患降臨不恐懼，福運到來不喜悅。”孔子說：“是有這樣的話。但不是還有‘身居高位禮賢下土而自得其樂’的話嗎？”於是誅殺魯國擾亂政事的大夫少正卯。參與治理國政三個月，賣羊羔豬豚的不隨意抬價；男女行路分道而走；遺留在路上的東西沒人撿拾；從四方來到城邑的客人不必向官吏請求，全都給予接待，如同回到了家。
齊華人聞悉魯國的情況後感到恐懼，說：“孔子當政的話，魯國必然稱霸，魯國稱霸而我齊國土地挨近它，我齊國的土地就會最先被兼併了。何不趕緊獻送土地呢？”大夫黎鋤說：“請先嚐試設法阻止孔子當政；如果沒法阻止孔子當政再獻送土地，難道算晚嗎！”於是挑選齊國國中漂亮的女子八十人，全都穿上華麗服裝而跳起《康樂》舞蹈，連同有花紋的馬一百二十匹，饋贈給魯國國君。齊人將盛裝女樂、有紋駿馬陳列在魯國都城南面的高門外。季桓子換上平民服裝前往觀看多次，打算接受，就告訴魯定公要外出巡迴周遊，終日前往觀看，懶於處理政事。子路說，“您可以上路出走了。”孔子說：“魯國現在將要舉行郊祀，如果能將郊祀祭肉分送大夫的話，我就還可以留下。”季桓子結果接受了齊國的女樂，三天沒有上朝聽政；舉行郊祀典禮後，又不向大夫分發祭肉。孔子於是上路，住宿在屯。大夫師己前來送行，說，“您可沒有什麼罪過。”孔子說：“我唱首歌可以嗎？”接著唱道：“那婦人的口啊，可以讓人出走；那婦人的話啊，可以叫人身死名敗。悠閒自在啊，聊以消磨時光！”師己返回國都，季桓子問：“孔子說了什麼？”師己將實情相告。季桓子喟然長嘆說：“夫子因為那群女樂的緣故怪罪我啊！”
孔子於是去到衛國，寄居在子路的妻兄顏濁鄒家。衛靈公問孔子：“在魯國得俸祿多少？”孔子回答說：“俸祿糧食六萬。”衛華人也致送糧食六萬。過了不久，有人向衛靈公說孔子的壞話。衛靈公派大夫公孫餘假頻繁出入孔子住所。孔子害怕得罪衛靈公，居住了十個月，離開衛國。
孔子打算前往陳國，經過匡邑。顏刻當駕車的，用他手中的鞭子指給孔子看，說：“昔日我進入此地，是從那個缺口。”匡人聽說來了人，以為是魯國的陽虎。陽虎曾經殘害過匡人，匡人於是就留下孔子，孔子樣子長得像陽虎，在匡拘留了五天。顏淵落在後面，（見到後）孔子說：“我以為你死了。”顏淵說：“您健在，我怎麼敢死！”匡人拘留孔子，情況愈來愈緊急，弟子們感到恐懼。孔子說：“周文王死後，周朝的文化不就在我這裡嗎？上天打算毀滅這周朝文化，我這個後來人便不應該掌握周朝的文化。上天不想毀滅周朝的文化啊，匡人能把我怎麼樣！”孔子派隨從子弟到衛國國都做甯武子的家臣，然後得以離開。
孔子離開匡邑隨即經過蒲邑。一個多月後，返回衛都，寄居在蘧伯玉家。衛靈公有個叫南子的夫人，靈公派人對孔子說：“四方來的君子不以為辱想與寡人結為兄弟的，必定會見我的夫人。我的夫人希望見到你。”孔子推辭謝絕，最後不得已而拜見南子。夫人在細葛帷帳之中。孔子進門，面朝北行稽首之禮，夫人從帷帳中行拜禮兩次，身上的佩玉叮鐺作響。孔子說：“我原來來不想見她，既然見了便以禮相答。”子路不高興。孔子起誓說：“我如果不是所說的那樣，就讓上天厭棄我！上天厭棄我！”在衛都居住一個多月，（有一天，）衛靈公和夫人同乘一輛車，宦官雍渠為車右擔任護衛，出宮遊覽，讓孔子乘第二輛車，招搖過市。孔子說：“我沒看見他愛好德行如同愛好女色啊。”於是厭惡衛靈公，離開衛國，經過曹國。這一年，魯定公去世。
孔子離開曹國前往宋國，和弟子們在大樹下演習禮儀。宋國司馬桓魋想要殺死孔子，拔起那株大樹。孔子離開那個地方。弟子說：“可以趕快走了。”孔子說：“上天把德行降生在我身上。桓魋能把我怎麼樣？”
孔子前往鄭國，和弟子互相走失，孔子獨自站在外城的東門。有個鄭人對子貢說：“東門有個人，他的額頭像唐堯，他的脖子像皋陶，他的肩像子產，然而從腰以下比夏禹差三寸，瘦瘠疲憊的樣子好似喪家之犬。”子貢把實話告訴孔子。孔子欣然笑著說，“他說的形狀，那倒來必。但說我像喪家之犬，是啊！是啊！”
孔子於是到達陳國，寄居在司城貞子家。有隻隼落在陳滑公的庭院中而死去，楛木箭桿穿透身子，箭鏃是石制的，箭長一尺八寸。陳湣公派人詢問孔子。孔子說：“隼飛來的地方很遠啊，這是肅慎部族的箭。從前周武王攻滅商朝，打通與四方各個蠻夷部族的道路，讓他們各自將那裡的地方特產送來進貢，使之不忘記應盡的分內義務。於是肅慎部族進貢楛木箭桿、石頭箭鏃，箭長一尺八寸。先王為了昭彰他的美德，把肅慎進貢的箭分賜給長女大姬，又將大姬許配給虞胡公而封虞胡公在陳。將珍寶玉器賞賜給同姓諸侯，是要推廣加深親族的關係；將遠方獻納的貢品分賜給異姓諸侯，讓他們不忘記義務，所以把肅慎的箭分賜給陳國。”陳湣公試著派人到舊倉庫中尋找，果真得到這種箭。
孔子在陳國居住三年，適逢晉國、楚國爭霸，輪番攻伐陳國，還有吳國也侵犯陳國，陳國經常受到劫掠。孔子說：“回去吧！回去吧！我家鄉的那些小子志向遠大，努力進取而沒忘記初衷。”於是孔子離開陳國。
途經蒲邑，遇到衛國大夫公孫氏佔據蒲邑反叛，蒲邑人扣留孔子。有個叫公良孺的弟子，帶著五輛私車隨從孔子。他為人長大賢能，又有勇氣力量，對孔子說：“我昔日跟著您在匡遭遇危難，如今又在這裡遭遇危難，這是命啊。我與您再次蒙難，寧可搏鬥而死。”搏鬥非常激烈。蒲邑人恐懼，對孔子說：“如果你不去衛都，我們放了你，”孔子和他們立了盟誓，蒲邑人將孔子放出東門。孔子接著前往衛都。子貢說：“盟誓難道可以背棄嗎？”孔子說：“這是要挾訂立的盟誓，神是不會理睬的。”
衛靈公聽說孔子前來，非常喜歡，到郊外迎接。衛靈公問：“蒲邑可以攻伐嗎？”孔子回答說：“可以。”衛靈公說：“我的大夫認為不可。如今蒲邑，是衛國用以防禦晉國、楚國的屏障，用衛國軍隊去攻伐蒲，恐怕不行吧？”孔子說：“那裡的男人有決死的志氣，女人有保衛西河的志氣。我們所要討伐的叛亂者只不過四、五個人。”衛靈公說：“好。”然而沒有攻伐蒲邑。
衛靈公年老，懶於理政，沒有任用孔子。孔子長長地嘆了一口氣說：“如果有人起用我的話，只需一年的時間罷了，三年的話就會大見成效。”孔子上路離去。
晉國佛肸任中牟邑宰。趙簡子領兵攻打範氏、中行氏，進攻中牟。佛肸反叛趙簡子，派人召請孔子。子路說：“我聽您說過這樣的話：‘那個人本身在做不好的事，君子是不會去加入的。’如今佛肸自己佔據中牟反叛，您卻打算前往，怎麼解釋呢？”孔子說：“我是說過這句話。但不是說堅硬嗎，再磨礪也不會變薄；不是說潔白嗎，再汙染也不會變黑。我哪能是匏瓜呢，怎麼可以掛在那裡而不能食用？”
孔子擊奏石磬。有個扛著草筐從門口經過的人，說：“有心思呀，就擊打石磬吧！硜硜的聲音啊，是在訴說沒人賞識自己罷了！”
孔子向師襄子學習彈琴，學了十天仍止步不進。師襄子說：“可以增加學習內容了。”孔子說：“我已經熟習曲子，但還沒有掌握演奏的技巧。”過了一段時間，師襄子說：“已經熟習演奏的技巧，可以繼續往下學了。”孔子說：“我還沒有領會其中的志趣啁。”過了一段時間，師襄子說，“已經熟習其中的志趣，可以繼續往下學了。”孔子說：“我還不知道樂曲的作者啊。”過了一段時間，孔子默然沉思，心曠神怡，高瞻遠望而意志昇華。說：“我知道樂曲的作者了，那人面板深黑，體形頎長，眼睛深邃遠望，如同統治著四方諸侯，不是周文王還有誰能撰作這首樂曲呢！”師襄子離開坐席連行兩次拜禮，說：“老師說這樂曲叫做《文王操》啊。”
孔子在衛國得不到任用後，打算西行去見趙簡子。來到黃河邊而聽說竇鳴犢、舜華被殺身死，他面對黃河而感嘆道：“美啊，黃河的水，浩浩蕩蕩啊！我不能渡過它，是命中註定的啊！”子貢快步上前說：“請問您說的是什麼？”孔子說：“竇鳴犢、舜華，是晉國的賢能大夫。趙簡子沒有得志掌權的時候，等待這兩個人然後從政；及至他已經得志掌權，就殺死二人而從政。我聽說過，剖腹取胎，殺死幼獸，麒麟就不會來到郊野；竭澤而漁，一網打盡，蛟龍就不會調和陰陽；搗毀巢窠，打碎鳥蛋，鳳凰就不會飛翔前來。什麼緣故呢？君子忌諱傷害他的同類啊。鳥獸對於不義之舉尚且知道躲避，何況我孔丘呢！”於是返回住宿在陬鄉，撰作了《陬操》的琴曲來哀悼被害的晉國大夫。接著返回衛都，進入蘧伯玉家寄居。
有一天，衛靈公詢問用兵的陣法。孔子說：“擺弄禮器的事倒曾聽說過，軍隊作戰的事沒有學過啊。”第二天，衛靈公與孔子交談，看到天上飛翔的雁，仰頭注視，神色心思不在孔子身上。孔子於是上路，又前往陳國。
夏季，衛靈公去世，衛人擁立靈公的孫子輒即位，這就是衛出公。六月，趙鞅將衛太子蒯聵送入戚邑。陽虎讓太子身著孝服，又派八個人穿戴喪服，裝成是從衛都前來迎接太子的，哭著進入戚邑，於是太子蒯聵就居住在那裡。冬季，蔡人遷都到州來。這一年是魯哀公即位的第三年，而孔子年已六十了。齊國幫助衛人圍攻戚邑，因為衛太子蒯聵在那裡的緣故。
秋季，季桓子病重，坐在輦車上望見魯都的城牆，深深地嘆息道：“昔日這個國家將要振興了，因為我得罪了孔子，所以不興旺了。”回頭對他的繼承人季康子說：“我如果死了，你必定為魯國之相；你擔任魯國之相的話，必須召請仲尼。”幾天後，季桓子去世，季康子繼位。季桓子安葬完畢，季康子打算召請孔子，大夫公之魚說：“往日我們的先君任用孔子有始無終，結果被諸侯所嗤笑。如今又要起用他，不能有始有終，這就會再次被諸侯所嗤笑。”季康子說：“那召請誰可以呢？”公之魚說：“一定要召請冉求。”於是派出使者召請冉求。冉求將要上路，孔子說：“魯人來召冉求，不是小用你，將要大用你啊。”這一天，孔子說：“回去吧！回去吧！我家鄉的小子志向遠大，文采斐然而有章法，我不知道調教他們的辦法了。”子贛知道孔子心想回去，他去送冉求起程，趁機告誡說：“倘若任用你，就千定要招聘孔子。”
冉求離開陳國後，第二年，孔子從陳國遷居蔡國。蔡昭公準備前往吳國，是吳王召他去的。以前蔡昭公欺騙他的大臣遷居州來，這之後又準備前往吳國，大夫們害怕再次遷都，大夫公孫翩用箭射殺了蔡昭公。楚軍侵犯蔡國。秋季，齊景公去世。
第二年，孔子從蔡國前往楚國葉縣。葉公詢問為政之道，孔子說：“為政之道在於招徠遠方賢人而安撫身邊百姓。”有一天，葉公向子路問孔子的為人，子路沒作回答。孔子聽說此事，說：“仲由，你為什麼不回答說‘他為人呀，學習道理不感疲倦，教誨別人不覺厭煩，發奮努力廢寢忘食，樂於此道而忘卻了憂愁，不知衰老將要到來’。”
孔子離開葉縣，返回到蔡國。長沮、桀溺兩人在路邊並肩耕田，孔子認為他們是隱士，派子路向他們詢問渡口。長沮說：“那個手中拿著韁繩的人是誰？”子路說：“是孔丘。”長沮說：“是魯國的孔丘嗎？”子路說，“是。”長沮說：“這個人就知道渡口呀！”桀溺對子路說：“你是誰？”子路說：“是仲由。”桀溺說：“你，是孔丘的門徒嗎？”子路說，“是。”桀溺說：“渾渾噩噩，天下到處是這樣啊，有誰來改變這世道呢？況且與其跟從躲避惡人計程車子，哪裡比得上跟從避開整個世道計程車子呢！”兩人說完仍然耕作不止。子路把他們的話告訴孔於，孔子惆悵地說：“鳥獸不可與之同流合群。天下有道的話，我就不必參與改變這世道了。”
有一天，子路行走，遇到一位肩扛蓧的老人，問：“你看到我的老師了嗎？”老人說：“四肢不勞動，五穀分不清，誰是你的老師！”老人把他的柺杖豎置在一邊而耘除田中的雜草。子路把老人的話告訴孔子，孔子說：“是個隱士啊。”子路再次前往，老人已經不在了。