硯是研磨顏料(主要為墨)的文具。它是由原始社會的研磨器具與調色器具演變而來。
關於遠古時期的硯，《文房四譜》記載說：“昔黃帝得玉一紐，治為墨海焉。其上篆文曰："帝鴻氏之硯’。”這裡帝鴻氏指的是黃帝，由於傳說中的黃帝時代尚無“篆文”，由此看來，此條記載沒有什麼可靠性，此器可能為後世[贗字中廠字換廣]鼎。現在發現最早的硯石有兩方，一是發現於陝西省寶雞市屬於仰韶文化早期的北首嶺遺址，石硯長17.8釐米，寬14釐米，橢圓形，有大小兩個凹槽，距今約5000餘年。另一是發現於陝西省西安市臨潼區屬於仰韶文化早期的姜寨遺址，石硯長8釐米，寬6.4釐米，平面略呈方形，一角略殘，硯面及硯底平整光滑，面有直徑7.1釐米、深2釐米的圓形臼窩。硯蓋亦為石質，呈扁平梯形。兩硯出土時臼中都殘存有紅色顏料，說明它們都是兼有調色功能的研磨器。
殷商時代，毛筆已較精良，因此與之相配的其他文具，包括硯在內，也較進步了。河南省安陽市的殷墟婦好墓(婦好為商代第二十三王武丁的配偶)，即曾出土一件調色盤。周代的硯，在河南省洛陽市曾出土有兩方，一為長方形，以粗砂石磨光而成；另一為牛形，玉質。兩方硯面均殘留有硃紅色，說明以上這些“石硯”，當時仍兼為調色器。
春秋戰國時期，僅有一些關於硯的記載，《文房四譜》上說“魯國孔子廟中有石硯一枚，制甚古樸，蓋夫子平生時物也。”《述異記》上記載春秋時越大夫范蠡有石硯。
秦漢時期，1975年發現的湖北省雲夢縣睡虎地秦墓，還出土有石硯。硯由不太規則的菱狀鵝卵石加工而成，長6.7—7釐米，寬5.3—6釐米，高2釐米。附有研石，高2.2釐米，亦為鵝卵石經簡單加工而成。早期的石硯，大都為此種形制，以自然石料簡單加工而成，都是用研石將天然礦物墨或人工墨，碾碎研磨的。
漢代的硯出土的不少。如1981年在山東省臨沂縣(今臨沂市)金雀山西漢墓出土的長方形漆盒石硯，硯長21.5釐米，寬7.4釐米，高0.9釐米。木胎硯盒，裡外髹漆彩繪，內鑲石板，石板上方有研石，同時出土的還有毛筆、木牘等。在漢代古墓中，多有長方形石板出土，並配有精緻的木盒或漆盒。這種石板或稱黛板，黛板可研磨黛粉用以美容，《楚辭》即有“粉白黛黑，施芳澤只”之語。石板也可研墨，用於繪畫書寫，因此也稱為石硯。江蘇省邗〔han含〕江縣西漢墓出土有彩繪嵌銀箔漆硯，此硯為木胎，平面呈鳳字形，硯池中間有三角形洩水孔，羊首木塞。硯身髹黑漆，側面飾貼銀箔人物、禽獸，硯背硃色漆地，飾黑色雲氣及騰龍飛鳳。中國漆器的發明與使用都較早，此件漆硯工藝精湛，繪飾精美，說明漆器在漢代已有了很大的發展。也說明了中國硯種的豐富與別緻。漆硯在以後歷代也有製作與使用。
1955年在河北省滄縣(今滄州市)出土東漢石硯，硯分為硯蓋、硯身及底部三足。硯蓋雕成雙龍盤繞，兩龍口部銜接，頸下透雕，中腰盤轉，四足匍匐。此硯也附有研石，硯蓋內正中有一凹槽，硯蓋與硯身相合時，適可容下研石。整個石硯，設計巧妙，造型生動，工藝精美。東漢石硯的形制與製作，比之多為簡單餅狀或素面板狀的西漢以前的石硯，又前進了一步。1978年在河南省南樂縣出土一方三足圓石硯，硯蓋雕刻異常精美，浮雕六條相互攀纏的飛龍，陰刻龍鱗，四周刻飾翻卷水浪。飛龍六首攢聚，共戲寶珠，巧妙組成蓋鈕。如此巧布，尚屬少見，實為漢硯傑作。更引人注目的是此硯有銘文44字，蓋鈕為“君”字，硯底中為“五銖”二字，硯口沿一週隸字：“延熹三年七月壬辰朔七日丁酉君高遷刺史，三公九卿，二千石，君壽如石，壽考為期，永典啟之，研直二千。”硯石銘文對了解社會歷史與硯主情況等都有重要的價值，是“文房四寶”重要的文化內容之一。
除石硯外，漢代還有陶硯，銅硯等。陶硯如漢12峰陶硯，長18.5釐米，寬21.5釐米，通高17. 9釐米，此陶硯為箕形硯面，前低後高，向前傾斜，硯周諸峰蝤崪〔qiúzú酋族〕，三面環抱，中峰下有一龍首，設有一孔可注水，左右兩峰下各為一負山人像，餘九峰環繞成半圓硯堂，硯身下為三足。陶硯設計新奇別緻，整體和諧。漢硯中還有1969年在江蘇省徐州市出土的銅盒石硯，通稱鎏金獸形銅硯，長25釐米，寬14.8釐米，高10.5釐米。硯形為一伏地奇獸，雙角雙翼四爪，張口露齒，鎏金銅質獸體，通身鑲嵌近百粒紅珊瑚、青金石與綠松石小珠。銅硯分為上、下兩部分，上背部為硯蓋，下腹部內為硯石，石面光潔潤澤。硯盒通體鎏金，光澤燦然，點綴華美，裝飾考究，可謂富麗之極。它不僅為漢硯之珍，在硯史上亦屬上乘佳作。
《齊民要術》引述東漢政論家崔寔〔shi 實〕的《四民月令》說，“硯冰釋，命幼童入小學，學篇章。”“硯冰凍，命幼童讀《孝經》、《論語》篇章，入小學。”說明當時在小學幼童學習中，已普遍使用了硯，這也說明了漢代硯量增多。
從出土情況看，硯種較多，有石硯、陶硯、漆硯、銅硯等。硯式也富於變化，除長方形、圓形以外，尚有瓢形、峰形、箕形、異獸形等，許多硯還附有精美的硯盒。硯的製作日益精良，已由單純的文具開始演變為工藝美術品。這些都說明漢硯在質量上，較之前代已有了很大的變化。
漢硯在質與量上的提高與發展，也反映在對硯的理論認識上。《說文解字》上說：“硯，石滑也。”“硯，[石靡]〔mo莫〕也。”([石靡]為磨之本字)。《釋名》說：“硯，研也。研墨使和濡也。”從這些對“硯”的解釋說明，可看出從功能等方面，對硯的性質有了更深入的認識。
魏晉南北朝時期，制硯水平有了進一步的發展。硯的品種更多，又出現了瓷硯以及銀硯、玉硯、木硯等等。在硯形上，開始趨於定型化。圓形、長方形等成為基本形式。同時在硯體裝飾上，也更加藝術化。
據《文房四譜》記載：“魏武《上雜物疏》雲："御物有純銀參帶臺硯一枚，純銀參帶圓硯大小各四枚。’”這是說魏武帝曹操時，已有銀硯。晉代葛洪在《西京雜記》上說：“以玉為硯，亦取其不冰。”這說明那時也有了玉硯。晉代傅玄在《硯賦》中有“木貴其能軟”的話，《文房四譜》上便說：“因知古亦有木硯。”
瓷器是中國古代的一項偉大發明。中國原始瓷器約在商代出現。現在一般認為，一直到東漢才完成了由原始瓷器向成熟瓷器的過渡。有趣的是，近年來就有晉代瓷硯出土。1958年安徽省馬鞍山市出土有青釉三足瓷硯，圓形硯盤，周邊起沿，底有三熊形足，直徑11.3釐米，高3.6釐米。此硯胎骨灰白，硯身及底施青釉，有細小開片紋，是著名的“越州窯”青瓷製品。由於青瓷產地在江南，主要產地在浙江(如越州窯)，因此在江南一帶有較多的瓷硯出土。由於瓷質較堅硬，研磨時彈性小，使用時不甚理想。但在尚未發現專用石質硯材的地方，瓷硯可大量製作，能滿足教育、文化、藝術發展的一定需求。因此，瓷硯的出現與發展，在硯史上仍有重要意義。晉代以後，直至清代均有瓷硯的製作。
除瓷硯外，也有晉代陶硯出土。1958年在南京的四座東晉墓中，出土四方陶硯，其中一為三足圓形灰色陶硯，墓主為顏謙妻劉氏，另外也在其他女性墓中有硯具發現，這說明當時喜愛翰墨的婦女為數不少。使我們聯想起“書聖”王羲之的老師、晉代女書法家衛夫人。傳說為衛夫人所著的《筆陣圖》就談到“文房四寶”：“夫紙者，陣也；筆者，刀矟〔shuo 朔〕也；墨者，兵甲也；水硯者，城池也。”將“文房四寶”比喻為兵械戰陣，看來，這位巾幗真要“筆伐”了。
晉硯，除出土的與文獻中記述的以外，也有反映在古代繪畫中的。宋代米芾的《硯史》上就記載有：“晉硯見於晉顧愷之畫者，……有十蹄圓銅硯中如[釒敖]〔ao傲〕者。”這說明米芾在顧愷之的畫中，見到過有十足的、形如烙餅器具的銅硯。
南北朝時期的石硯近些年也有發現。如1975年在浙江省紹興市一座南朝磚墓中，出土有獸蹄五足瓷硯，圓形，下有五蹄足，直徑20.3釐米，高5.6釐米。南北朝時的北魏也有石硯出土，1970年在山西省大同市一座北魏墓中，出土石雕方硯，長21.2釐米，寬21釐米，高8.5釐米。硯面中間有方形硯池，其餘部分均浮雕樂舞、騎獸、蟠龍、禽鳥，硯體四側滿雕紋飾，浮雕力士、禽獸等。北魏在遷都洛陽之前，都城為平城(今大同)。該地為北魏與西域諸國交往貿易的樞紐，在人文地物上，都受西亞的的影響。此件方硯的雕刻風格就集中反映這一特點。硯側的蓮瓣紋飾及肥碩力士，都具有西亞的風格；硯體上雕刻的鳥、獸、魚、龍均為漢畫像中常用圖案，具有中國漢代藝術特色。這種完美巧妙的結合，既反映了當時發北魏平城地區的特定歷史地理環境，也反映了當時的中外文化藝術的交流。
隋唐時期，特別是在唐代，經濟文化的繁榮，繪畫、書法藝術的提高，都促進了文房用具的發展。在硯型上更趨於圓形、箕形(長方形)，硯堂與硯池連為一體。在硯材上，石硯與陶硯居於主導地位。特別在石硯的選材與製作上，出現了號稱“四大名硯”的端硯、歙硯、魯硯與澄泥硯，揭開了中國製硯史上的新篇章。
隋唐時期的硯，出土與流傳下來的都不少，特別是唐硯較多。1952年安徽省無為縣出土一件隋硯，為赭〔zhe 者〕釉多足瓷硯。圓形，直徑19釐米，高6.8釐米。下為21蹄足，硯身與水池施赭釉，底及圈足內均裸露深灰色胎質，硯面微凸，周環以水池，此即為通常所說的“辟雍硯”。“辟雍”本為西周天子所設大學。《禮記》說：“大學在郊，天子曰辟雍。”蔡邕在《明堂月令論》中說：辟雍之名，是“取其四面周水，圜如壁”。為何設計成此種形狀？漢代班固《白虎通義》解釋說：“闢者，璧也。象璧圓又以法尺，於雍水側，象教化流行也。”三國時代就已有辟雍硯，曹魏時繁欽的《硯贊》說：“圓如盤而中隆起，水環之者，謂之辟雍硯。”辟雍硯是利用文具巧妙進行教化宣傳的傑作。
唐代的許多陶硯、瓷硯大都為辟雍硯。如現藏北京故宮博物院的一件唐代22柱足圓陶硯，直徑34釐米，高15釐米。圓形陶質，上層硯側為乳丁紋及花蕾紋，再下排列著相間的凸雕獸面與乳丁紋。最下有22柱，柱首皆為獸頭，柱底為獸足。
北京故宮博物院另藏有一唐多足白瓷硯，圓形，直徑16釐米，高5.9釐米，下有26個蹄足。中國歷史上，瓷器開始出現時是青瓷與黑瓷，大約在北朝末期出現白瓷。白瓷的燒製成功是中國瓷器史上一項重要的成就。在唐代，形成了以浙江越窯為代表的青瓷和以河北邢窯為代表的白瓷，這兩大瓷窯系統，一般以“南青北白”概稱之。唐代的白瓷是很著名的，以白瓷製作社會上大量使用的硯，也是對此的很好說明。
1979年在江西省豐城縣(今豐城市)還出土有一唐雙盂多足瓷硯，圓形，直徑16釐米，高5.5釐米。硯心微下凹，多蹄足，一側有兩個橄欖形筆插，通體施黃褐釉，色澤晶瑩光亮，造型美觀。這是一件帶有筆插的辟雍硯。另外也發現有既帶筆插又有水盂的辟雍硯。說明辟雍硯的形式在發展變化，功能也日趨完善。
在流傳下來的唐硯中，有一方三堂梅花石硯甚為別緻。此硯為雙面硯，長方形，長27.5釐米，寬20.7釐米，高5.5釐米。一面為十字界開成雙堂雙池，硯池為兩朵梅花；另一面為單堂，硯池為一朵梅花。石色深紫，硯體敦厚穩重。硯石雙面利用，設計構思巧妙。
宋硯仍承隋唐硯風，以注重實用為主，較少裝飾加工，長方形抄手硯為硯型主流。抄手硯是硯面略具坡度，自然形成硯堂與硯池，硯底掏空成兩牆足的一種硯型。所謂抄手，是執握硯時，便於手抄硯底。因硯底掏空，硯重減輕，也便於持攜。這種硯型，屬鳳字形系統，與唐代箕形硯一脈相承。也可說，抄手硯更早是從漢代長方形石板硯發展演變而來。抄手硯在宋代已發展到成熟階段，其硯型可使硯面得到合理有效的利用，既製作簡易，又經濟實用，是硯史上的常規硯型。
宋代也盛行瓦硯。從一些記述中看來，唐末與五代就已有瓦硯了。如《文房四譜》上說：唐末吳融有《古瓦硯賦》“勿謂乎柔而無剛，土埏〔shan 山〕而為瓦。勿謂乎廢而不用，瓦斫而為硯。”斫瓦為硯，就是製作瓦硯。《文房四譜》上又有五代時“僧貫休詠硯詩："……應念研磨久，無為瓦礫看。倘然人不棄，還可比琅玕〔lang gan郎幹〕’”，也似在說瓦硯，並把瓦硯比為美石。
宋代瓦硯，《文房四譜》上說：“魏銅雀臺遺址，人多發其古瓦，琢之為硯，甚工，而貯水數日不滲。世傳雲：昔人制此臺，其瓦俾陶人澄泥以絺綌〔chixi痴細〕濾過，碎胡桃油方埏埴〔zhi直〕之，故與眾瓦有異焉。”這是說宋初有人以著名的曹魏時銅雀臺的古瓦製作瓦硯，效能很好，可“貯水數日不滲”。歷史記載，銅雀臺瓦在製作時，是將所選陶土，經葛布過濾，並和以胡桃油，成型燒製而成，與普通瓦有區別。除用銅雀臺古瓦制硯外，當時還有以漢代未央宮瓦製作的瓦硯。關於銅雀臺瓦硯以及未央宮瓦硯，在清代《西清硯譜》中有圖錄與記述。雖混有“魚目”，但仍可見些遺意。
唐宋以來，制硯業有了進一步發展。宋代有許多硯著剞劂〔ji jue基決〕行世，如米芾的《硯史》，高似孫的《硯箋》，李之彥的《硯譜》，以及蘇易簡《文房四譜》中的《硯譜》等，這些都是研究硯史的重要文獻。
元代硯的形式，大體上為宋硯形式的延續，對各種硯材均有製作，風格略顯粗獷樸拙。元代還出現一種暖硯。前面提到漢代崔寔在《四民月令》中說：“正月硯凍開”，說明冬季有硯凍現象。清代唐秉鈞的《文房肆考圖說》上說：“天氣嚴寒，點水即凍，……硯上堆冰。”為了防凍，人們也想了許多方法，如“石灰泡湯，可以免凍，或預磨墨計，以管裝懸懷中。”等。為了防凍，還發明一種暖硯，該書說：“冬月嚴寒硯凍，市肆俱用錫造筆筒形，下置油盞點火，上面研墨……製造三層硯，上層四面鉤鑲。中央用薄端石，以便磨墨。硯之高處，作錫池貯水，下層無底虛中，可置小爐一個，貯炭常暖。其中間一層，多積熱水，令水氣上蒸常溼。硯墨不即乾燥，真是佳制。”這是設計非常巧妙的一種暖硯，分為三層，上層嵌以硯石，中層蓄水，下層為加熱炭爐。較為普遍的暖硯只有二層，上層為硯石，下部設定洞堂，以燃炭火。有的暖硯，下部製成抽屜式炭槽，使用更為方便。
上海博物館收藏有一件元代鏤空刻花暖硯，為兩長方形，製作相同之銅硯套疊組合而成。長17.1釐米，寬9.5釐米，高6.8釐米。長圓形硯堂，硯池呈半月狀。硯側四周均透雕蟠環，成有規律的纏枝紋飾。下層為抽屜式炭槽，屜面設有拉環。此外，北京首都博物館也藏有元代石質暖硯。
清代詩人徐以升有《炙硯》詩：“文思忽飛揚，冰凝硯一方。炙餘資石炭，化處受玄霜。調燮交離坎，中和適燠〔yu鬱〕涼。不須呵彩筆，抒藻有輝光。”這是說詩人文思湧動，硯卻冰凝，燃炭暖硯，炭黑冰白。調節水火，中和熱涼。不須呵筆，詞藻文光。暖硯增延了硯臺使用的時間，拓寬了硯臺適用的地域，有助於文化藝術和教育事業的發展，便利了商業活動和日常生活，確是一種巧妙的設計。
明清兩代，硯臺製作在工藝上發生了巨大變化，由注重實用性文具用品，逐漸演變為具有觀賞性的工藝美術品。製作風格由古樸趨向奢華，由簡潔趨向繁縟。自明代始，硯上銘刻更為增多，頌禱、詠志、題跋、記事等等不一而足。有的硯銘銘記具有很高的史料用途，有的銘文具有文學藝術價值，有的銘刻則具有書法欣賞意義。
清代的硯材，除了前代已有的硯材以外，更是極盡奢豪之能事，甚至出現了不具或少具研磨效能，僅視其稀少與昂貴才選擇的“硯材”，如水晶、翡翠、玉石、漆砂、象牙、料器等。在硯體加飾的題材上，清硯所表現的內容也極為廣泛。花草樹木、蟲魚禽獸、雲霞日月、山川景物、歷史典故、人物神仙、金石碑刻、名家書畫等無所不包。在製作工藝上，出現了仿古、仿舊、模擬的工藝硯。在雕飾上也出現了地方特色與不同流派。如有崇尚清秀雋永、高雅脫俗的“浙派”；有追求紋飾豐滿、圖案繁複的“廣作”；有偏寵硯材昂貴、制藝精豔的“宮作”。文人置硯，以雅見長，帶書卷氣；民間備硯重用為本，具質樸味。清硯真是異彩紛呈，琳琅滿目，是硯史上的輝煌時代。
清代硯壇的繁榮發展，也反映在理論研究上，不論在宮廷還是在民間，都有整理、研究、論述與總結性的論著出現。《西清硯譜》以圖文方式著錄了清代皇家藏硯。該譜所錄各類硯共計240枚，清高宗自序說：“內府硯頗夥，或傳自勝朝，或棄自國初……因命內廷翰臣甄核〔he核〕品次圖而譜之。”《西清硯譜》編者為于敏中、梁國治、董浩等人。繪圖為門應兆等人。硯譜所錄一部分是作為文物珍藏的自漢唐至宋元的硯，一部分是明與清初的鐫品。“凡例”上說：“是譜薈萃古今得硯二百，陶則漢甓〔pi闢〕稱首，而唐宋以下，澄泥舊制胥隸焉。石則晉硯開先，而端歙[上艹下(左丹右隻)]〔huo 獲〕村諸舊石屬焉。”
《西清硯譜》另一特點，是除對硯加以說明外，都附有硯圖。“凡例”上說：“前人譜硯，往往詳於說而略於圖，……是譜所繪尺度既用線法收分，其不及分者，註明硯圖之首，至其形制刻畫，若蓬萊道山，蘭亭等圖，細至夔〔kui 奎〕蝸蟲鳥，無不摹寫入微，而於石質損駁、眼蛀金星、翡翠之屬，尤極意皴染，各開生面，其有一圖繪至三四面者。”硯圖繪製尺度形模準確，生動逼真，惟妙惟肖。
“西清”是清代宮內南書房的別稱。南書房又稱南齋，為清初皇帝讀書的地方。清代以宮廷豐富的收藏、雄厚的力量編制的《西清硯譜》，起到了以“文房之資，立言傳道”的作用。《西清硯譜》是寶貴的硯史文獻，具有很高的史料價值。
清代高鳳翰的《硯史》也是很著名的“硯典”。高鳳翰是清初畫家，好藏硯，蓄硯1000多方，後擇其精者，制銘撰記，手繪後自行鐫刻，拓出硯圖，題句詩文，鈐以朱印，編製成《硯史》。高鳳翰《硯史》共四冊，題識書跡眾體皆備，銘記文句意境雋永，實為美集金石、書畫、詩文為一體的藝術珍品。
高鳳翰《硯史》後經王相、王應綬以及著名書法家吳熙載等人籌劃摹刻，得以流傳。摹本存硯圖112幅，共收硯165方。卷首有高鳳翰自題“墨方開國”，次頁有高鳳翰造像的《雲海孤鶴圖》，並有清代書法理論家包世臣等人的序跋題識多幅。
在高鳳翰《硯史》中，有許多關於名硯的材質、品名、製作等等的記敘與論述。透過高鳳翰《硯史》也可以瞭解高鳳翰有關銘硯、制硯、藏硯的資料。高鳳翰的許多硯銘、題識也都是佳作。如“陋銅雀，薄未央，陵雲作賦聲琅琅，試與擲地成鏗鏘”；“墨鄉磅礴，天空海闊”；“波湧雲垂想其氣奇，玉潤鏡平想其質清”。
清代朱棟所撰《硯小史》說：“棟固不文，頗有此癖，所得端歙舊坑及古瓦研十三方，不減古人名硯，特名其齋曰"十三硯齋’。”他收集歷代論硯著作，整理研究，撰成此書。該書薛序中說：“取古今論硯之書，仿史家例共成四〔juan卷〕 (同卷字)，曰《硯小史》。”該書黃序中說：“《硯小史》原原本本，無一字無來歷，無一語不蘊藉，無一圖不精彩。”該書主要論述端州、歙州、青州、潭州等地石硯及石末澄泥硯，古磚古瓦硯、玉晶瑪瑙硯，鐵銅銀硯。關於硯的史論有12則，還有賦、文、詩、詞與銘等，書後附有“十三古硯圖”及“諸公之硯”。《硯小史》最後還附有“墨考”。《硯小史》取材廣博，論述精當，是一本簡明扼要的硯史讀本。
清代吳蘭修撰有《端溪硯史》一書，共三卷，上卷專論硯坑。中卷介紹硯材、硯式、硯值以及用硯、藏硯之法。下卷記敘了貢硯、開坑諸事。《端溪硯史》是介紹與論述硯石，尤其是端硯的名著，是瞭解端硯的必讀之書。
清代的硯書超過了以往歷代的總和，為我們瞭解與研究中國古硯提供了寶貴的資料。除以上所介紹的之外，著名的還有紀昀《閱微草堂硯譜》、唐秉鈞《文房肆考圖說》等。
明清兩代，特別是清代，由於皇家豪族的奢欲，文人雅士的嗜愛，硯品在開採、製作、雕飾、裝潢等方面，都達到了前所未有的高度。明清硯業，可謂硯論要著迭現，煌煌巨帙，壁立千仞。硯藝名家輩出，群星璀璨，聳壑昂霄。在硯史上，確已“崧高維嶽，峻極於天”了。
硯是研磨顏料(主要為墨)的文具。它是由原始社會的研磨器具與調色器具演變而來。
關於遠古時期的硯，《文房四譜》記載說：“昔黃帝得玉一紐，治為墨海焉。其上篆文曰："帝鴻氏之硯’。”這裡帝鴻氏指的是黃帝，由於傳說中的黃帝時代尚無“篆文”，由此看來，此條記載沒有什麼可靠性，此器可能為後世[贗字中廠字換廣]鼎。現在發現最早的硯石有兩方，一是發現於陝西省寶雞市屬於仰韶文化早期的北首嶺遺址，石硯長17.8釐米，寬14釐米，橢圓形，有大小兩個凹槽，距今約5000餘年。另一是發現於陝西省西安市臨潼區屬於仰韶文化早期的姜寨遺址，石硯長8釐米，寬6.4釐米，平面略呈方形，一角略殘，硯面及硯底平整光滑，面有直徑7.1釐米、深2釐米的圓形臼窩。硯蓋亦為石質，呈扁平梯形。兩硯出土時臼中都殘存有紅色顏料，說明它們都是兼有調色功能的研磨器。
殷商時代，毛筆已較精良，因此與之相配的其他文具，包括硯在內，也較進步了。河南省安陽市的殷墟婦好墓(婦好為商代第二十三王武丁的配偶)，即曾出土一件調色盤。周代的硯，在河南省洛陽市曾出土有兩方，一為長方形，以粗砂石磨光而成；另一為牛形，玉質。兩方硯面均殘留有硃紅色，說明以上這些“石硯”，當時仍兼為調色器。
春秋戰國時期，僅有一些關於硯的記載，《文房四譜》上說“魯國孔子廟中有石硯一枚，制甚古樸，蓋夫子平生時物也。”《述異記》上記載春秋時越大夫范蠡有石硯。
秦漢時期，1975年發現的湖北省雲夢縣睡虎地秦墓，還出土有石硯。硯由不太規則的菱狀鵝卵石加工而成，長6.7—7釐米，寬5.3—6釐米，高2釐米。附有研石，高2.2釐米，亦為鵝卵石經簡單加工而成。早期的石硯，大都為此種形制，以自然石料簡單加工而成，都是用研石將天然礦物墨或人工墨，碾碎研磨的。
漢代的硯出土的不少。如1981年在山東省臨沂縣(今臨沂市)金雀山西漢墓出土的長方形漆盒石硯，硯長21.5釐米，寬7.4釐米，高0.9釐米。木胎硯盒，裡外髹漆彩繪，內鑲石板，石板上方有研石，同時出土的還有毛筆、木牘等。在漢代古墓中，多有長方形石板出土，並配有精緻的木盒或漆盒。這種石板或稱黛板，黛板可研磨黛粉用以美容，《楚辭》即有“粉白黛黑，施芳澤只”之語。石板也可研墨，用於繪畫書寫，因此也稱為石硯。江蘇省邗〔han含〕江縣西漢墓出土有彩繪嵌銀箔漆硯，此硯為木胎，平面呈鳳字形，硯池中間有三角形洩水孔，羊首木塞。硯身髹黑漆，側面飾貼銀箔人物、禽獸，硯背硃色漆地，飾黑色雲氣及騰龍飛鳳。中國漆器的發明與使用都較早，此件漆硯工藝精湛，繪飾精美，說明漆器在漢代已有了很大的發展。也說明了中國硯種的豐富與別緻。漆硯在以後歷代也有製作與使用。
1955年在河北省滄縣(今滄州市)出土東漢石硯，硯分為硯蓋、硯身及底部三足。硯蓋雕成雙龍盤繞，兩龍口部銜接，頸下透雕，中腰盤轉，四足匍匐。此硯也附有研石，硯蓋內正中有一凹槽，硯蓋與硯身相合時，適可容下研石。整個石硯，設計巧妙，造型生動，工藝精美。東漢石硯的形制與製作，比之多為簡單餅狀或素面板狀的西漢以前的石硯，又前進了一步。1978年在河南省南樂縣出土一方三足圓石硯，硯蓋雕刻異常精美，浮雕六條相互攀纏的飛龍，陰刻龍鱗，四周刻飾翻卷水浪。飛龍六首攢聚，共戲寶珠，巧妙組成蓋鈕。如此巧布，尚屬少見，實為漢硯傑作。更引人注目的是此硯有銘文44字，蓋鈕為“君”字，硯底中為“五銖”二字，硯口沿一週隸字：“延熹三年七月壬辰朔七日丁酉君高遷刺史，三公九卿，二千石，君壽如石，壽考為期，永典啟之，研直二千。”硯石銘文對了解社會歷史與硯主情況等都有重要的價值，是“文房四寶”重要的文化內容之一。
除石硯外，漢代還有陶硯，銅硯等。陶硯如漢12峰陶硯，長18.5釐米，寬21.5釐米，通高17. 9釐米，此陶硯為箕形硯面，前低後高，向前傾斜，硯周諸峰蝤崪〔qiúzú酋族〕，三面環抱，中峰下有一龍首，設有一孔可注水，左右兩峰下各為一負山人像，餘九峰環繞成半圓硯堂，硯身下為三足。陶硯設計新奇別緻，整體和諧。漢硯中還有1969年在江蘇省徐州市出土的銅盒石硯，通稱鎏金獸形銅硯，長25釐米，寬14.8釐米，高10.5釐米。硯形為一伏地奇獸，雙角雙翼四爪，張口露齒，鎏金銅質獸體，通身鑲嵌近百粒紅珊瑚、青金石與綠松石小珠。銅硯分為上、下兩部分，上背部為硯蓋，下腹部內為硯石，石面光潔潤澤。硯盒通體鎏金，光澤燦然，點綴華美，裝飾考究，可謂富麗之極。它不僅為漢硯之珍，在硯史上亦屬上乘佳作。
《齊民要術》引述東漢政論家崔寔〔shi 實〕的《四民月令》說，“硯冰釋，命幼童入小學，學篇章。”“硯冰凍，命幼童讀《孝經》、《論語》篇章，入小學。”說明當時在小學幼童學習中，已普遍使用了硯，這也說明了漢代硯量增多。
從出土情況看，硯種較多，有石硯、陶硯、漆硯、銅硯等。硯式也富於變化，除長方形、圓形以外，尚有瓢形、峰形、箕形、異獸形等，許多硯還附有精美的硯盒。硯的製作日益精良，已由單純的文具開始演變為工藝美術品。這些都說明漢硯在質量上，較之前代已有了很大的變化。
漢硯在質與量上的提高與發展，也反映在對硯的理論認識上。《說文解字》上說：“硯，石滑也。”“硯，[石靡]〔mo莫〕也。”([石靡]為磨之本字)。《釋名》說：“硯，研也。研墨使和濡也。”從這些對“硯”的解釋說明，可看出從功能等方面，對硯的性質有了更深入的認識。
魏晉南北朝時期，制硯水平有了進一步的發展。硯的品種更多，又出現了瓷硯以及銀硯、玉硯、木硯等等。在硯形上，開始趨於定型化。圓形、長方形等成為基本形式。同時在硯體裝飾上，也更加藝術化。
據《文房四譜》記載：“魏武《上雜物疏》雲："御物有純銀參帶臺硯一枚，純銀參帶圓硯大小各四枚。’”這是說魏武帝曹操時，已有銀硯。晉代葛洪在《西京雜記》上說：“以玉為硯，亦取其不冰。”這說明那時也有了玉硯。晉代傅玄在《硯賦》中有“木貴其能軟”的話，《文房四譜》上便說：“因知古亦有木硯。”
瓷器是中國古代的一項偉大發明。中國原始瓷器約在商代出現。現在一般認為，一直到東漢才完成了由原始瓷器向成熟瓷器的過渡。有趣的是，近年來就有晉代瓷硯出土。1958年安徽省馬鞍山市出土有青釉三足瓷硯，圓形硯盤，周邊起沿，底有三熊形足，直徑11.3釐米，高3.6釐米。此硯胎骨灰白，硯身及底施青釉，有細小開片紋，是著名的“越州窯”青瓷製品。由於青瓷產地在江南，主要產地在浙江(如越州窯)，因此在江南一帶有較多的瓷硯出土。由於瓷質較堅硬，研磨時彈性小，使用時不甚理想。但在尚未發現專用石質硯材的地方，瓷硯可大量製作，能滿足教育、文化、藝術發展的一定需求。因此，瓷硯的出現與發展，在硯史上仍有重要意義。晉代以後，直至清代均有瓷硯的製作。
除瓷硯外，也有晉代陶硯出土。1958年在南京的四座東晉墓中，出土四方陶硯，其中一為三足圓形灰色陶硯，墓主為顏謙妻劉氏，另外也在其他女性墓中有硯具發現，這說明當時喜愛翰墨的婦女為數不少。使我們聯想起“書聖”王羲之的老師、晉代女書法家衛夫人。傳說為衛夫人所著的《筆陣圖》就談到“文房四寶”：“夫紙者，陣也；筆者，刀矟〔shuo 朔〕也；墨者，兵甲也；水硯者，城池也。”將“文房四寶”比喻為兵械戰陣，看來，這位巾幗真要“筆伐”了。
晉硯，除出土的與文獻中記述的以外，也有反映在古代繪畫中的。宋代米芾的《硯史》上就記載有：“晉硯見於晉顧愷之畫者，……有十蹄圓銅硯中如[釒敖]〔ao傲〕者。”這說明米芾在顧愷之的畫中，見到過有十足的、形如烙餅器具的銅硯。
南北朝時期的石硯近些年也有發現。如1975年在浙江省紹興市一座南朝磚墓中，出土有獸蹄五足瓷硯，圓形，下有五蹄足，直徑20.3釐米，高5.6釐米。南北朝時的北魏也有石硯出土，1970年在山西省大同市一座北魏墓中，出土石雕方硯，長21.2釐米，寬21釐米，高8.5釐米。硯面中間有方形硯池，其餘部分均浮雕樂舞、騎獸、蟠龍、禽鳥，硯體四側滿雕紋飾，浮雕力士、禽獸等。北魏在遷都洛陽之前，都城為平城(今大同)。該地為北魏與西域諸國交往貿易的樞紐，在人文地物上，都受西亞的的影響。此件方硯的雕刻風格就集中反映這一特點。硯側的蓮瓣紋飾及肥碩力士，都具有西亞的風格；硯體上雕刻的鳥、獸、魚、龍均為漢畫像中常用圖案，具有中國漢代藝術特色。這種完美巧妙的結合，既反映了當時發北魏平城地區的特定歷史地理環境，也反映了當時的中外文化藝術的交流。
隋唐時期，特別是在唐代，經濟文化的繁榮，繪畫、書法藝術的提高，都促進了文房用具的發展。在硯型上更趨於圓形、箕形(長方形)，硯堂與硯池連為一體。在硯材上，石硯與陶硯居於主導地位。特別在石硯的選材與製作上，出現了號稱“四大名硯”的端硯、歙硯、魯硯與澄泥硯，揭開了中國製硯史上的新篇章。
隋唐時期的硯，出土與流傳下來的都不少，特別是唐硯較多。1952年安徽省無為縣出土一件隋硯，為赭〔zhe 者〕釉多足瓷硯。圓形，直徑19釐米，高6.8釐米。下為21蹄足，硯身與水池施赭釉，底及圈足內均裸露深灰色胎質，硯面微凸，周環以水池，此即為通常所說的“辟雍硯”。“辟雍”本為西周天子所設大學。《禮記》說：“大學在郊，天子曰辟雍。”蔡邕在《明堂月令論》中說：辟雍之名，是“取其四面周水，圜如壁”。為何設計成此種形狀？漢代班固《白虎通義》解釋說：“闢者，璧也。象璧圓又以法尺，於雍水側，象教化流行也。”三國時代就已有辟雍硯，曹魏時繁欽的《硯贊》說：“圓如盤而中隆起，水環之者，謂之辟雍硯。”辟雍硯是利用文具巧妙進行教化宣傳的傑作。
唐代的許多陶硯、瓷硯大都為辟雍硯。如現藏北京故宮博物院的一件唐代22柱足圓陶硯，直徑34釐米，高15釐米。圓形陶質，上層硯側為乳丁紋及花蕾紋，再下排列著相間的凸雕獸面與乳丁紋。最下有22柱，柱首皆為獸頭，柱底為獸足。
北京故宮博物院另藏有一唐多足白瓷硯，圓形，直徑16釐米，高5.9釐米，下有26個蹄足。中國歷史上，瓷器開始出現時是青瓷與黑瓷，大約在北朝末期出現白瓷。白瓷的燒製成功是中國瓷器史上一項重要的成就。在唐代，形成了以浙江越窯為代表的青瓷和以河北邢窯為代表的白瓷，這兩大瓷窯系統，一般以“南青北白”概稱之。唐代的白瓷是很著名的，以白瓷製作社會上大量使用的硯，也是對此的很好說明。
1979年在江西省豐城縣(今豐城市)還出土有一唐雙盂多足瓷硯，圓形，直徑16釐米，高5.5釐米。硯心微下凹，多蹄足，一側有兩個橄欖形筆插，通體施黃褐釉，色澤晶瑩光亮，造型美觀。這是一件帶有筆插的辟雍硯。另外也發現有既帶筆插又有水盂的辟雍硯。說明辟雍硯的形式在發展變化，功能也日趨完善。
在流傳下來的唐硯中，有一方三堂梅花石硯甚為別緻。此硯為雙面硯，長方形，長27.5釐米，寬20.7釐米，高5.5釐米。一面為十字界開成雙堂雙池，硯池為兩朵梅花；另一面為單堂，硯池為一朵梅花。石色深紫，硯體敦厚穩重。硯石雙面利用，設計構思巧妙。
宋硯仍承隋唐硯風，以注重實用為主，較少裝飾加工，長方形抄手硯為硯型主流。抄手硯是硯面略具坡度，自然形成硯堂與硯池，硯底掏空成兩牆足的一種硯型。所謂抄手，是執握硯時，便於手抄硯底。因硯底掏空，硯重減輕，也便於持攜。這種硯型，屬鳳字形系統，與唐代箕形硯一脈相承。也可說，抄手硯更早是從漢代長方形石板硯發展演變而來。抄手硯在宋代已發展到成熟階段，其硯型可使硯面得到合理有效的利用，既製作簡易，又經濟實用，是硯史上的常規硯型。
宋代也盛行瓦硯。從一些記述中看來，唐末與五代就已有瓦硯了。如《文房四譜》上說：唐末吳融有《古瓦硯賦》“勿謂乎柔而無剛，土埏〔shan 山〕而為瓦。勿謂乎廢而不用，瓦斫而為硯。”斫瓦為硯，就是製作瓦硯。《文房四譜》上又有五代時“僧貫休詠硯詩："……應念研磨久，無為瓦礫看。倘然人不棄，還可比琅玕〔lang gan郎幹〕’”，也似在說瓦硯，並把瓦硯比為美石。
宋代瓦硯，《文房四譜》上說：“魏銅雀臺遺址，人多發其古瓦，琢之為硯，甚工，而貯水數日不滲。世傳雲：昔人制此臺，其瓦俾陶人澄泥以絺綌〔chixi痴細〕濾過，碎胡桃油方埏埴〔zhi直〕之，故與眾瓦有異焉。”這是說宋初有人以著名的曹魏時銅雀臺的古瓦製作瓦硯，效能很好，可“貯水數日不滲”。歷史記載，銅雀臺瓦在製作時，是將所選陶土，經葛布過濾，並和以胡桃油，成型燒製而成，與普通瓦有區別。除用銅雀臺古瓦制硯外，當時還有以漢代未央宮瓦製作的瓦硯。關於銅雀臺瓦硯以及未央宮瓦硯，在清代《西清硯譜》中有圖錄與記述。雖混有“魚目”，但仍可見些遺意。
唐宋以來，制硯業有了進一步發展。宋代有許多硯著剞劂〔ji jue基決〕行世，如米芾的《硯史》，高似孫的《硯箋》，李之彥的《硯譜》，以及蘇易簡《文房四譜》中的《硯譜》等，這些都是研究硯史的重要文獻。
元代硯的形式，大體上為宋硯形式的延續，對各種硯材均有製作，風格略顯粗獷樸拙。元代還出現一種暖硯。前面提到漢代崔寔在《四民月令》中說：“正月硯凍開”，說明冬季有硯凍現象。清代唐秉鈞的《文房肆考圖說》上說：“天氣嚴寒，點水即凍，……硯上堆冰。”為了防凍，人們也想了許多方法，如“石灰泡湯，可以免凍，或預磨墨計，以管裝懸懷中。”等。為了防凍，還發明一種暖硯，該書說：“冬月嚴寒硯凍，市肆俱用錫造筆筒形，下置油盞點火，上面研墨……製造三層硯，上層四面鉤鑲。中央用薄端石，以便磨墨。硯之高處，作錫池貯水，下層無底虛中，可置小爐一個，貯炭常暖。其中間一層，多積熱水，令水氣上蒸常溼。硯墨不即乾燥，真是佳制。”這是設計非常巧妙的一種暖硯，分為三層，上層嵌以硯石，中層蓄水，下層為加熱炭爐。較為普遍的暖硯只有二層，上層為硯石，下部設定洞堂，以燃炭火。有的暖硯，下部製成抽屜式炭槽，使用更為方便。
上海博物館收藏有一件元代鏤空刻花暖硯，為兩長方形，製作相同之銅硯套疊組合而成。長17.1釐米，寬9.5釐米，高6.8釐米。長圓形硯堂，硯池呈半月狀。硯側四周均透雕蟠環，成有規律的纏枝紋飾。下層為抽屜式炭槽，屜面設有拉環。此外，北京首都博物館也藏有元代石質暖硯。
清代詩人徐以升有《炙硯》詩：“文思忽飛揚，冰凝硯一方。炙餘資石炭，化處受玄霜。調燮交離坎，中和適燠〔yu鬱〕涼。不須呵彩筆，抒藻有輝光。”這是說詩人文思湧動，硯卻冰凝，燃炭暖硯，炭黑冰白。調節水火，中和熱涼。不須呵筆，詞藻文光。暖硯增延了硯臺使用的時間，拓寬了硯臺適用的地域，有助於文化藝術和教育事業的發展，便利了商業活動和日常生活，確是一種巧妙的設計。
明清兩代，硯臺製作在工藝上發生了巨大變化，由注重實用性文具用品，逐漸演變為具有觀賞性的工藝美術品。製作風格由古樸趨向奢華，由簡潔趨向繁縟。自明代始，硯上銘刻更為增多，頌禱、詠志、題跋、記事等等不一而足。有的硯銘銘記具有很高的史料用途，有的銘文具有文學藝術價值，有的銘刻則具有書法欣賞意義。
清代的硯材，除了前代已有的硯材以外，更是極盡奢豪之能事，甚至出現了不具或少具研磨效能，僅視其稀少與昂貴才選擇的“硯材”，如水晶、翡翠、玉石、漆砂、象牙、料器等。在硯體加飾的題材上，清硯所表現的內容也極為廣泛。花草樹木、蟲魚禽獸、雲霞日月、山川景物、歷史典故、人物神仙、金石碑刻、名家書畫等無所不包。在製作工藝上，出現了仿古、仿舊、模擬的工藝硯。在雕飾上也出現了地方特色與不同流派。如有崇尚清秀雋永、高雅脫俗的“浙派”；有追求紋飾豐滿、圖案繁複的“廣作”；有偏寵硯材昂貴、制藝精豔的“宮作”。文人置硯，以雅見長，帶書卷氣；民間備硯重用為本，具質樸味。清硯真是異彩紛呈，琳琅滿目，是硯史上的輝煌時代。
清代硯壇的繁榮發展，也反映在理論研究上，不論在宮廷還是在民間，都有整理、研究、論述與總結性的論著出現。《西清硯譜》以圖文方式著錄了清代皇家藏硯。該譜所錄各類硯共計240枚，清高宗自序說：“內府硯頗夥，或傳自勝朝，或棄自國初……因命內廷翰臣甄核〔he核〕品次圖而譜之。”《西清硯譜》編者為于敏中、梁國治、董浩等人。繪圖為門應兆等人。硯譜所錄一部分是作為文物珍藏的自漢唐至宋元的硯，一部分是明與清初的鐫品。“凡例”上說：“是譜薈萃古今得硯二百，陶則漢甓〔pi闢〕稱首，而唐宋以下，澄泥舊制胥隸焉。石則晉硯開先，而端歙[上艹下(左丹右隻)]〔huo 獲〕村諸舊石屬焉。”
《西清硯譜》另一特點，是除對硯加以說明外，都附有硯圖。“凡例”上說：“前人譜硯，往往詳於說而略於圖，……是譜所繪尺度既用線法收分，其不及分者，註明硯圖之首，至其形制刻畫，若蓬萊道山，蘭亭等圖，細至夔〔kui 奎〕蝸蟲鳥，無不摹寫入微，而於石質損駁、眼蛀金星、翡翠之屬，尤極意皴染，各開生面，其有一圖繪至三四面者。”硯圖繪製尺度形模準確，生動逼真，惟妙惟肖。
“西清”是清代宮內南書房的別稱。南書房又稱南齋，為清初皇帝讀書的地方。清代以宮廷豐富的收藏、雄厚的力量編制的《西清硯譜》，起到了以“文房之資，立言傳道”的作用。《西清硯譜》是寶貴的硯史文獻，具有很高的史料價值。
清代高鳳翰的《硯史》也是很著名的“硯典”。高鳳翰是清初畫家，好藏硯，蓄硯1000多方，後擇其精者，制銘撰記，手繪後自行鐫刻，拓出硯圖，題句詩文，鈐以朱印，編製成《硯史》。高鳳翰《硯史》共四冊，題識書跡眾體皆備，銘記文句意境雋永，實為美集金石、書畫、詩文為一體的藝術珍品。
高鳳翰《硯史》後經王相、王應綬以及著名書法家吳熙載等人籌劃摹刻，得以流傳。摹本存硯圖112幅，共收硯165方。卷首有高鳳翰自題“墨方開國”，次頁有高鳳翰造像的《雲海孤鶴圖》，並有清代書法理論家包世臣等人的序跋題識多幅。
在高鳳翰《硯史》中，有許多關於名硯的材質、品名、製作等等的記敘與論述。透過高鳳翰《硯史》也可以瞭解高鳳翰有關銘硯、制硯、藏硯的資料。高鳳翰的許多硯銘、題識也都是佳作。如“陋銅雀，薄未央，陵雲作賦聲琅琅，試與擲地成鏗鏘”；“墨鄉磅礴，天空海闊”；“波湧雲垂想其氣奇，玉潤鏡平想其質清”。
清代朱棟所撰《硯小史》說：“棟固不文，頗有此癖，所得端歙舊坑及古瓦研十三方，不減古人名硯，特名其齋曰"十三硯齋’。”他收集歷代論硯著作，整理研究，撰成此書。該書薛序中說：“取古今論硯之書，仿史家例共成四〔juan卷〕 (同卷字)，曰《硯小史》。”該書黃序中說：“《硯小史》原原本本，無一字無來歷，無一語不蘊藉，無一圖不精彩。”該書主要論述端州、歙州、青州、潭州等地石硯及石末澄泥硯，古磚古瓦硯、玉晶瑪瑙硯，鐵銅銀硯。關於硯的史論有12則，還有賦、文、詩、詞與銘等，書後附有“十三古硯圖”及“諸公之硯”。《硯小史》最後還附有“墨考”。《硯小史》取材廣博，論述精當，是一本簡明扼要的硯史讀本。
清代吳蘭修撰有《端溪硯史》一書，共三卷，上卷專論硯坑。中卷介紹硯材、硯式、硯值以及用硯、藏硯之法。下卷記敘了貢硯、開坑諸事。《端溪硯史》是介紹與論述硯石，尤其是端硯的名著，是瞭解端硯的必讀之書。
清代的硯書超過了以往歷代的總和，為我們瞭解與研究中國古硯提供了寶貴的資料。除以上所介紹的之外，著名的還有紀昀《閱微草堂硯譜》、唐秉鈞《文房肆考圖說》等。
明清兩代，特別是清代，由於皇家豪族的奢欲，文人雅士的嗜愛，硯品在開採、製作、雕飾、裝潢等方面，都達到了前所未有的高度。明清硯業，可謂硯論要著迭現，煌煌巨帙，壁立千仞。硯藝名家輩出，群星璀璨，聳壑昂霄。在硯史上，確已“崧高維嶽，峻極於天”了。