吳承恩生活在明代的中後期，歷經孝宗弘治、武宗正德、世宗嘉靖、穆宗隆慶、神宗萬曆五個朝代。明朝中後期的社會情況與開國之初有很大的不同，政治上階級矛盾、民族矛盾以及統治階級內部矛盾不斷激化，並日趨尖銳 ；思想文化上啟蒙思想興起，人性解放思潮高漲，市民文學日益蓬勃發展，小說和戲曲創作進入一個全面繁榮興盛的時期。經濟上產生了資本主義萌芽，從而引起吳承恩對現實生活的不滿，卻又不敢與人說，《西遊記》就是在這種背景下創作產生的。

吳承恩，大明帝國停滯期的一位邊緣知識分子，在以官本位文化流行的中國，不被當時的人所知，他寫《西遊記》也是表達對朝廷的不滿。吳承恩出生在1500年左右，去世於1582年，在當時也算是高壽老人了。他在世的這82年間，經歷了明代弘治、正德、嘉靖、隆慶、萬曆五朝，其中弘治、正德兩朝，他還是兒童和少年，而萬曆帝登基後，他已是風燭殘年。他一生主要的社會活動，集中在整個嘉靖、隆慶兩朝。

吳承恩出生於一個由下級官吏淪落為小商人的家庭，他的父親吳銳性格樂觀曠達，奉行常樂哲學，為他取名承恩，字汝忠，意思希望他能讀書做官，上承皇恩，下澤黎民，做一個青史留名的忠臣。吳承恩自幼聰慧，經常誦讀稗官野史、志怪小說，“嘗愛唐人如牛奇章、段柯古輩所著傳記，善模寫物情，每欲作一書對之”，“髫齡，即以文鳴於淮”，甚得官府、名流和鄉紳的賞識。嘉靖八年（1529年），吳承恩到淮安知府葛木所創辦的龍溪書院讀書，得到葛木的賞識。

朱應登認為他“可盡讀天下書”，而“以家所藏圖史分其半與之”。嘉靖二十九年（1550年）大約40歲的吳承恩補得一個歲貢生，到北京等待分配官職，結果落選。六年後，由於母老家貧，吳承恩去做了浙江長興縣丞，常與友人朱曰藩飲酒，寄趣於詩酒之間，和嘉靖狀元沈坤，詩人徐中行有往來。

吳承恩也是個愛民的好官，在擔任浙江長興縣丞時，正逢長興縣遭遇百年未有的大旱，很多地方顆粒無收，吳承恩便日日奔波解決百姓們的溫飽問題，而前來巡視的劉按察由於長時間沒有得到吳承恩的迎接不禁怒火中燒，命人將吳承恩以莫須有的收受賄賂罪抓起來關入牢獄。

訊息傳開，百姓們憤憂交加，便一齊舉著棍棒鋤頭包圍了縣衙，要求釋放吳承恩。事情傳到了在吏部任職的李春芳耳朵裡，李春芳是吳承恩的詩友知己，聽聞這訊息便立刻趕到長興縣城為好友脫罪。最終劉按察拿不出證據只得向李春芳叩頭認罪，吳承恩被釋放。可經歷了這次牢獄之災，本就對對官場上鉤心鬥角的權術運作極不適應的吳承恩便產生了一個念頭。在處理完手頭的賑災工作後，他便毅然離開，遠離仕途，專心創作《西遊記》。晚年以賣文為生，約六十七歲時到過杭州，活了大約82歲，晚景淒涼。