天然水中常含有很多細小的懸浮物(細菌、藻類、原生動物、泥沙、粘土及其它不溶性物質)、膠體物質(如腐殖質膠體等)和一些可溶性的鹽類、氣體等。在除去懸浮物時，常用明礬或硫酸鋁等凝聚劑，使這些雜質聚集起來，形成較大的顆粒而沉澱。

明礬[KAl(SO4)2·12H2O]是硫酸鉀和硫酸鋁的複鹽，它的凝聚作用主要是由Al2(SO4)3產生的。當明礬溶於水後，Al2(SO4)3因水解作用而產生Al(OH)3。

Al2(SO4)3＋6H2O=2Al(OH)3＋3H2SO4

或 Al3+＋3H2O=Al(OH)3＋3H+

硫酸鋁還會和水中含有的碳酸氫鈣作用，生成氫氧化鋁和硫酸鈣。

Al2(SO4)3＋3Ca(HCO3)2=3CaSO4＋2Al(OH)3↓+6CO2↑

天然水中的那些雜質，大部分都是帶負電荷的膠粒，而氫氧化鋁膠粒是帶正電荷的，因此，帶正電荷的氫氧化鋁膠粒能中和水中膠狀雜質所帶的負電荷，於是這些雜質很快地就會跟氫氧化鋁絮狀物一起凝聚而下沉。

由於明礬中的K2SO4對淨化水不起作用，而K2SO4又是一種原料，因此，現在一般都改用硫酸鋁作淨水的凝聚劑。工業上使用的淨水凝聚劑，除硫酸鋁外，還有氯化鋁、氯化鐵、硫酸鐵等。

用明礬淨水，只能除去水中的懸浮雜質，對溶解在水中的大部分鹽類則不能除