生活在兩河流域的先民，都屬於閃米特人的分支。閃米特這個名稱出自《聖經》傳說，稱其為諾亞的長子閃(Shemu或Semu，也譯為“歇姆”、“塞姆”)的後裔，因此閃米特人亦稱塞姆人。閃米特人起源於東非，壯大於阿拉伯半島，阿卡德人、古巴比倫人、亞述人、迦南人、猶太人和阿拉伯人都是閃米特人，猶太教、基督教和回教都出自閃米特人。

公元前1000年左右，閃米特人的另一個分支迦勒底人來到兩河流域南部定居。公元前630年，迦勒底人趁當時統治兩河流域的新亞述內亂之機，逐漸取得對古巴比倫的控制。公元前626年，迦勒底人的領袖自立為巴比倫王，後與米底結成聯盟，在公元前612年攻陷尼尼微，消滅了古巴比倫人的宿敵亞述帝國，建立了新巴比倫王國。

　　亞述帝國的遺產被新巴比倫王國及米底王國瓜分，新巴比倫王國分取了亞述帝國的西半壁河山，即兩河流域南部、敘利亞、巴勒斯坦及腓尼基，新巴比倫王國因此也被叫作迦勒底王國(公元前626~前538年)。在國王尼布甲尼撒二世(前605～前562)的統治下，新巴比倫王國達到鼎盛時期，被列為古代世界七大奇蹟之一的空中花園，正是由尼布甲尼撒二世在巴比倫城為其患思鄉病的王妃安美依迪絲修建的，現已不存。公元前538年，存在僅88年的新巴比倫王國被北方新興的高原民族波斯人擊敗，領土被併入波斯帝國的版圖。