一代梟雄劉裕建立劉宋政權沒過兩年就患病而死，死前指定司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦及鎮北將軍檀道濟四位顧命大臣，輔佐年僅十六歲的太子劉義符繼位，史稱宋少帝。
北魏的第二代皇帝拓跋嗣連續北伐柔然取得勝利，已經將勢力範圍拓展到河南，正雄心勃勃準備一展宏圖。得知劉裕身死，遠在平城的拓跋嗣苦苦期盼的機會終於來了，可以一雪數年前被劉裕以兩千步兵破三萬鮮卑騎兵之恥了。決定放手一搏，先在平城北修築長城以防柔然，後調集大軍準備南下征伐劉宋。
南北大戰徐徐拉開序幕，北方的鮮卑拓跋率先掄起了拳頭。
一
公元422年十月，拓跋嗣發兵劍指黃河南岸。
在漢臣崔浩的建議下，北魏鮮卑鐵騎四面分兵，到處出擊。在淮河以北黃河以南的廣大土地上來回穿插，將洛陽、滑臺、虎牢三地分隔在後方成為孤地。十來萬北魏騎兵如決堤洪水般四處奔流，在中原大地上縱橫馳騁。除虎牢關外，劉宋在河南的疆域盡數陷落。拓跋嗣眼看戰事如此順利，十二月又命大軍向東掃蕩。北魏鮮卑鐵騎如秋風掃落葉般順如破竹，很快就佔領了幾乎整個袞州（今山東西南）。
此時剛剛登上皇位的劉義符青春年少童心未泯，一心只想著玩樂。這個少年皇帝不僅聰明，還善騎射，通曉音樂，但是就是不喜歡處理朝政。前方北魏進攻的告急文書都呈上來兩個多月了，少年皇帝壓根就沒理會。每天忙著準備過年，群臣諫言，他一律不聽，急什麼，過完年再說。
當時被劉裕制定的四位顧命大臣可著急壞了。這有負先帝託付之恩啊，新君年少雖令人失望，但戰事要緊啊。四個人一商量，小皇帝瞎折騰就讓他先折騰去吧，趕緊得解決來犯之敵。
檀道濟領著部隊去救援袞州，劉義真率另一部去馳援虎牢關。
劉義真就是當年在赫連勃勃的鐵弗騎兵的馬蹄撿回一條命，留守長安劉裕的那個兒子。劉義真壓根就沒想去打仗，走到半路讓手下領著三千人去馳援虎牢關，自己帶著剩餘的人打獵去了。
此時的虎牢關戰事正猛。虎牢關守將是毛德祖，早年追隨劉裕南征北伐大小數百戰，屢立戰功，深受劉裕器重的一員大將。虎牢關被圍城一座孤城，但毛德祖身先士卒指揮士兵頑強抵抗。北魏將領見打不下，就從後方運來攻城器械。毛德祖就半夜選四百勇士，摸進北魏軍營，一把火把這些攻城的器械全部燒燬。如此反反覆覆，北魏大軍就是攻不下虎牢關。
毛德祖苦心等待的援軍到了項城後等待統帥劉義真。劉義真一路打獵慢悠悠抵達項城後，給皇兄劉亦符上奏：“北魏打虎牢關其實沒有南下的意思，但是如果敵人攻下項城的話，淮河一帶就失去屏障，不如讓我守在項城吧。”’
於是劉義真領著援軍在項城看虎牢關激戰。毛德祖等不到援軍，只能死守。在虎牢關內又修了三重城牆守衛，自己是衣不解帶，晝夜都在城牆上。守城將士深受感動，都緊緊追隨，眾志成城，眼睛都熬地生了瘡，也沒人出城投降。
拓跋嗣眼見久攻不下，就來到陣前觀察。發現虎牢關內缺水，城裡都用繩子吊桶從黃河裡打水。下令全體軍隊到虎牢集結，日夜不停發起了猛攻。並在虎牢關外挖地道斷其水脈，用攻城車襲擾虎牢內取水。
在劉義真的觀望下，雖頑強抵抗堅持巷戰，堅守二百多天的虎牢關終於被攻克。毛德祖被俘，僅二百多人突圍成功，其餘均戰死。直到北魏軍撤退，劉義真也沒有派人援救。
二
北魏付出了重大的代價，才取得了虎牢關的勝利。
橫掃袞州的北魏騎兵戰線拉得過長，補給一直跟不上，只能一路打一路停下來掠奪。前去救援的檀道濟趕到時，因補給跟不上的北魏大軍收到拓跋嗣詔命，撤兵去虎牢集結。
第一次南北大戰結束，北魏奪取黃河南岸要地和山東青袞兩州等地，闢地三百里，進逼劉宋。而劉宋雖然人數上損失沒有北魏多，但卻損失了領土。
班師回朝的拓跋嗣很快便死去，由十五歲的太子繼位，是為北魏太武帝拓跋燾。
小皇帝劉義符得知北魏撤軍，大喜。四位顧命大臣均以作戰不力要求辭職，他才不管這些，小手一揮不準，都作戰有功重重有賞。完後自己就跑到御花園玩去了，這時候他找到了一個好玩的法子。
他命人在御花園仿照集市修建個市場，自己呢親自掌櫃買賣。穿著汗衫短褲，左手倒酒右手撥算盤，生意做得是有聲有色。實在是比當皇帝有意思多了。
四個顧命大臣中，只有檀道濟是武將，剩餘三個都是文化人。看看這哪行啊，四個人一商量，決定將劉義符廢掉，另立新君。
當時劉義符在御花園賣了一陣子酒，又去劃了會船。然後在龍舟上喝酒玩樂，累了一天，暈暈沉沉睡著了。
早上檀道濟領著兵將睡夢中的劉義符抓捕，收繳了皇帝的玉璽和綬帶，文武百官向他叩拜此行，押至幽禁。
司空徐羨之這邊派人去殺掉劉義符，那邊中書令傅亮領著文武百官前往江陵迎接宜都王劉義隆回京。
被幽禁著的劉義符這個時候酒醒了，當刺殺他的中書舍人邢安泰剛開門，劉義符就跳起來和他搏鬥。且戰且走，竟然突圍成功，一路奔逃。隨後追趕計程車兵實在追不上，順手摸起一根門閂扔過去，打中劉義符的後腦直接倒地。追趕上來的邢安泰才一刀結果了性命，年僅19歲。
公元424年五月，劉義隆登基，史稱宋文帝。
時年僅十七歲的劉義隆雖體弱多病，但深沉有謀略。
面對於四個顧命大臣把持朝政，決定採取抑制豪強的政策。因檀道濟是武將，受到其餘三個文化人的排擠。劉義隆就先聯絡檀道濟，然後趁上朝的時候將徐羨之、傅亮逮捕滿門抄斬。
鎮守荊州的謝晦得知，以“清君側”為名起兵。劉義隆命檀道濟為帥，迎戰謝晦。
作為東晉名將的檀道濟不費吹灰之力就輕鬆擊敗謝晦並處死，並不接受劉義隆給予的官職。反而將國家大權拱手交還。
劉義隆延續了其父劉裕的治國方略，清理戶籍。減免稅賦，勸課農桑，使得百姓得以休養生息，社會生產發展，經濟文化日趨繁榮。
公元430年，劉義隆覺得自己有點家底了，決定趁北魏北伐柔然時教訓下拓跋燾。既然你們北魏揮舞過一次拳頭了，這次是不是該輪到我掄拳頭了？
三
劉義隆很有意思，準備打架之前，先告訴對方我打你的原因，省的到時候說我無緣無故揍你。
派使者去平城見到拓跋燾，義正言辭說：“河南一帶自古以來都是我劉宋的領土，你要是識相的話就早點歸還，不然讓你見識我的拳頭，一切後果皆自負。”
此時拓跋燾正準備北伐柔然，一看劉宋還嘚瑟了。哈哈大笑，讓使者回去告訴劉義隆：“你們劉宋不過是繼承僭晉的衣缽罷了，爾等島夷有何本領，出此大話，等我收拾完蠕蠕，就來收拾你們！”
氣的劉宋使者拂袖而去。劉義隆得知，大怒，罵：“看來此等魏虜真是想捱揍了”。
拓跋燾在劉宋使者走了，對大臣們說：“劉義隆胎毛還沒幹的時候河南就是我們的吧，這才立國幾年，哪是他們的地方？”（劉義隆和拓跋燾相差僅一歲）認為此時盛夏，不適合騎兵運動作戰，等天冷下雪後再收拾劉宋。下令先把河南一帶的流民百姓殺光，省的給劉宋軍通風報信。將河南以南的守軍都撤到鄴城，等著看劉宋如何“揮舞拳頭”。
劉義隆發兵十萬，宣戰四個月後，才徐徐到達黃河沿岸。因為劉義隆喜歡干預千里之外的具體戰鬥，各部都不準任意行事，必須接到他的詔命才能知道下一步作戰方略。
因拓跋燾主力在漠北和柔然惡鬥，黃河南岸的大軍都撤至鄴城。劉宋很快就佔領了潼關以東的廣大地區。劉義隆高興壞了，這麼顯赫的戰績，怎能不和別人分享呢，不說出去豈不憋壞了。連忙派使者去聯絡胡夏赫連勃勃的兒子赫連定，約定時間一同開始進攻，到時候將北魏鮮卑趕出長城以南，以恆山為界，東邊我劉宋，西邊你胡夏，你一半來我一半。
可胡夏赫連定和劉宋劉義隆都各自打著自己的小算盤，都盼望著另外兩個打個頭破血流自己好坐收漁人之利。
劉宋和胡夏兩個一個比一個懶，都不主動和北魏拼命，宣戰半年了一次大會戰都沒有打過。
劉宋雖然佔領了黃河南岸的諸多要塞，可進城了才發現都是空城一座。不僅糧食一粒沒有，連個人影都沒有。不得不佩服拓跋燾做的絕，臨撤退將當地流民都殺得一乾二淨。
劉宋十萬大軍就窩在黃河南岸，等著大量軍需從南方透過水路運來。閒著也是閒著，這幫大軍就地開收復失地的慶功會，足足開了一個多月，一直到過了中秋，才準備渡過黃河收復淪陷已久的河北。
可先頭部隊剛過黃河，就遭到了北魏精銳騎兵的伏擊。
四
此時的北魏北擊柔然獲得大勝，主力盡數返回平城。
拓跋燾雙手握拳，先一拳輪向胡夏赫連定，追著橫掃西北無敵手的鐵弗軍團千里大逃亡，藉著一拳又打向剛渡河的劉宋大軍。
北魏騎兵形成泰山壓頂般巨大攻勢，迅速便渡河三路出擊。劉宋一敗塗地，剛派斥候向劉義隆彙報完，還沒趕回前線這邊就失守了。北魏大軍一路勢如破竹，戰況之順利令拓跋燾都感到吃驚。在收復山東、河南失地後，便見好就收。因為北魏還要面對四方的挑戰，不能把全部力量集中在對南方的作戰上。
劉義隆的十萬北伐軍一路狂退，被打得一敗塗地。此時劉義隆命檀道濟救援尚未失陷的滑臺。
檀道濟是北府軍出身，深知北方騎兵的厲害。沒有走中原援救，準備率軍從山東進攻至歷城，再乘船救援滑臺。
當檀道濟率軍抵達東平壽張，便遇到了北魏鮮卑將領安平公乙旃眷。檀道濟用兵穩重，又是北府軍出身，很快將北魏軍大得大敗。到達高梁亭又遇見了北魏鮮卑壽昌公悉頰庫結，檀道濟先誘敵再出奇兵斬殺悉頰庫結。一路輾轉，二十多天打了三十多仗，眼看就要渡河救援滑臺。
此時包圍滑臺的北魏軍全力攻城，拓跋燾後續援軍不斷到達，堅守幾個月的滑臺被攻破，被俘了一萬多守軍。
檀道濟得知滑臺被破，前去救援已經毫無意義，此時軍糧已不多，為保全軍隊，準備撤回袞州。
北魏探子得知檀道濟軍糧沒了，大軍全部追殺而來。
劉宋軍看到北魏大軍圍了上來，都很害怕。但檀道濟不慌不忙，命令將士就地紮營休息。晚上領著士兵查點軍糧，士兵一邊拿著竹籌唱著記數，一邊用斗量米。魏軍探子看到堆積如山的米袋，唱籌量米的米袋一一被搬來搬去。連忙回去報告，檀道濟軍糧富富有餘，顯然是在誘敵深入，必有伏兵啊。
次日檀道濟命令士兵穿好重甲，自己披著白袍坐著戰車，大模大樣從大路徐徐撤退，引來魏軍都在圍觀，但沒有人敢追擊，只有蹲在山頭看熱鬧。
其實檀道濟早已沒糧，而是將沙土裝入袋中，上邊覆蓋少量白米而已。檀道濟憑藉“唱籌量沙”之計領著劉宋軍安然撤離。
儘管第二次南北大戰又是以劉宋慘敗告終，但隨後黃河流域發大水，不斷上漲的水勢對北魏騎兵十分不利。拓跋燾下令班師回朝。
屢立戰功的檀道濟回到建康，劉義隆卻得了重病，躺在病床上的他覺得檀道濟威望和資歷過高，將來難以掌控。命弟弟劉義康代為執政，以“檀道濟私下結交匪類，提供資金，趁皇帝病重意欲謀反”為由，將檀道濟斬殺，除了他所有的兒子，還有檀道濟的兩名副將。
檀道濟死之前異常激憤，雙目噴火，大聲說道：“你們這是自毀長城啊！”
自此，劉裕指定的四位顧命大臣皆被殺，劉宋再也沒有和北魏抗衡的將領。
北魏忙於統一北方，就派人議和，劉宋欣然答應。雙方各自揮舞一次拳頭後，劉宋和北魏兩家攜手走向了共同發展、和平相處的道路。
五
劉義隆處理政務來得心應手，加上江南一帶本來就富裕。“役寬務簡，氓庶繁息”,三十多年沒有打過仗，經濟很快就又發展起來了。劉義隆統治的這個時期是南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”，是東漢到隋唐之間最長的一段安定時期。
而北魏無心南征，按照漢臣崔浩的建議，抓緊時間整頓後方，先後滅掉了北燕和北涼。
在北魏鮮卑騎兵的鐵蹄四處馳騁下，拓跋燾已不再滿足於北方，又將眼光投向了南方。
此時的劉義隆在“元嘉之治”的盛世三十年裡節儉異常。身為一代君王，他整日穿著粗布衣裳，給屬下的賞錢也沒有超過五十匹布以上，即就是皇后一年的供奉也只有三五萬銅錢。
後來劉義隆身邊有了異常寵幸的潘妃，是有求必應。這個節儉的規矩就慢慢給破了，因為潘妃要啥給啥，大家都跑去討好潘妃，連皇后都向她說好話。潘妃就跑到劉義隆那裡一哭二鬧，劉義隆就大發慈悲要啥給啥了。然後這些要來的東西就又轉給皇后和一些討好潘妃的人那裡了。
劉義隆因自幼身體羸弱，長年患病，時好時壞。皇弟劉義康是衣不解帶、通宵達旦在一旁伺候，進獻的食物和藥都先試一口。得到劉義隆充分信任，如此一來，劉義隆也就很少處理政事了，朝政大權被皇弟劉義康所把持。
劉義康可比皇兄出手闊綽多了，一時之間，他的府邸是門庭若市，討好巴結的人都排起長隊了。為了應付這些行賄的人，劉義康家裡光招待應付這種事情的就專門有侍從六千多人。劉義康記憶力過人，精力過剩又好處理政務。每天數百輛車到府前求見，他竟能不分貴賤，都會一一接見。各地進貢的物品，都是將好的留在劉義康府內，差點的才送進宮中。
劉義隆還非常器重的一位大臣叫殷景仁，卻遭劉義康及其黨羽劉湛的排擠。
殷景仁在家裝病五年，雖然見不到劉義隆。但是兩人每天都秘密有書信往來，最多時候一天竟有十幾封之多。
有天劉義隆覺得冬天進貢的柑子怎麼這麼不好，恰好劉義康在一邊，立刻命人從自己府中拿上好的過來，每一個都比宮中的大三寸之多。本生性多疑的劉義隆心裡就不舒服，剛好殷景仁的密函到了。
殷景仁密函中說當年陛下您病重，劉湛密謀等您嚥氣後就擁劉義康為帝，連登基用的東西都準備好了。劉義隆琢磨琢磨又聯想柑子的事情，立刻下令召殷景仁入宮，誅殺劉湛，將劉義康降職發配外地。
劉義隆輕鬆便粉碎了劉義康集團，命殷景仁為揚州刺史。可殷景仁一上任就發瘋死掉了，傳言說他是被劉湛的鬼魂索命。
劉義康的舊部范曄（就是寫《後漢書》的那位）等密謀造反，被告發以謀反罪處死，將劉義康廢為庶人，流放安成郡。劉義隆覺得還是弄死他比較合適，就命人帶毒藥賜死。劉義康不想死，說自己信佛，自殺的人不能再世為人拒絕自殺。氣的使者撲上去用被子悶死了他。
劉宋可能成為權臣的三個都一一死去，劉義隆又親自掌握朝政。發現國庫充盈百姓富庶，從江北到江南都一片欣欣向榮，決定再提北伐。
第三次南北大戰被提上日程。
六
北魏發生了一系列的大事件。先是太武帝拓跋燾下令滅佛事件，接著開國漢臣三朝元老崔浩被虐殺。
劉義隆和拓跋燾之間已經二十多年沒有打過架了。在這二十多年裡，拓跋燾征討北燕和北涼時，都先派人和劉義隆議和，前後有十三次派使者南下議和，而南朝劉宋也異常默契配合，前後也有六次北上議和。
劉義隆想這時候撕破臉皮要開打，覺得有點掛不住。就授意邊境製造點摩擦，看看北魏有啥反應。
拓跋燾早都想收拾劉義隆了，早在四五年前陝西蓋吳起義，劉宋就悄悄給叛軍提供兵器衣甲。加上剛剛處理了“國史之獄”的漢臣崔浩，本來就一肚子火沒地撒，親率十萬大軍南下殺來。
拓跋燾十萬大軍包圍了懸瓠城（河南汝南），原意是拿下後順便擄掠點百姓就返回。誰知道汝南太守陳憲率領軍民拼死抵抗。北魏攻城器械大展神威，攻城木樓圍著懸瓠城四周團團轉，木樓裡的北魏軍居高臨下箭如雨下，傾瀉入城牆上。劉宋士兵身上揹著木板反擊，一會兒木板上箭就射滿了，返回取下繼續抵抗。接著又用攻城衝車猛撞城牆，陳憲命人在城牆內又修了三層城牆。
北魏軍從四面八方蜂擁而上，陳憲又命護城弓弩手站在城牆上往下射擊。北魏軍死傷無數，堆屍如山，屍體堆得都和城牆一樣高了。
拓跋燾下令精銳騎兵踩著屍體衝上城牆，和劉宋軍短兵相接。陳憲親自提刀作戰，劉宋軍各個以死相搏，以一當百。北魏騎兵優勢無法施展，雖兵力遠遠超過劉宋軍，但就是無法攻克。
此時劉義隆派徐州出兵增援，剛好碰見拓跋仁率領的一萬多騎兵在抓捕百姓。下令突然襲擊，將拓跋仁部打敗。
陳憲苦守四十多天後，拓跋燾糧草已盡，只得怏怏而退。
拓跋燾回到平城後依舊很生氣，就給劉義隆寫了一封信。信上說：“蓋吳謀反時你們提供資助，在就想收拾你這冥頑不化的島夷了。這次先給你個教訓，讓你知曉我的厲害。如果你想儲存劉氏一脈，就趕緊把長江以北的地方獻上來，看我心情好就留江南給你住。以前你聯合蠕蠕、赫連、沮渠、高句麗，不都被我滅了嗎，你就趕緊求祖宗保佑吧，要不就趕緊訓練部隊，你親自領兵我們來打一場。”
劉義隆看了信後怒不可遏，親自制定了作戰方案，告訴群臣，趁盛夏河水暴漲，從建康乘船北上抵達山東，攻下滑臺後，虎牢和洛陽就唾手可得。待冬天時，就將城池修復。魏虜不擅長攻城，如果他們敢過河攻打，就派出這三要塞的軍隊截斷其後路，可將他們一網打盡。
第三次南北大戰爆發。
七
拓跋燾估計也是閒的慌，很快就派人給劉義隆送了許多禮品，並附上書信說：“兩國和好日久，你卻貪得無厭。聽說你要御駕親征了，要是能打到中山或桑乾，我就剛下武器隨你的便。如果你覺得建康的房子不好，可以來平城住兩天，我倒是很想去建康玩玩。不過聽說你身體不咋地，還不如三歲的嬰兒。路途遙遠，我送你好馬十二匹，藥品若干。如果你的馬不行了，就騎我送的，身體不行，就服用這些藥。”
劉義隆看了信，竟然不生氣，下令減免文武百官三分之一俸祿，百姓家資滿五十貫和寺廟財產滿二十貫的，一律借四分之一，全部作為軍餉。公元450年，下詔北伐。
二十萬劉宋軍按照劉義隆預先制定的策略，一路進展順利，佔據了山東境內黃河以南的地區。西路也順利攻下長安，中路直逼虎牢、洛陽。
拓跋燾一點也不在乎，說：“現在時值盛夏，天氣燥熱，戰馬還沒養肥。他們真能打上來，我軍就撤到陰山去。反正我們的風俗就是穿皮毛，何必改成絲帛來適應天氣炎熱。”
劉宋前鋒是王玄謨，率軍圍攻滑臺，卻久攻不下。他發現滑臺一代盛產味道如脆梨的甜瓜，決定順勢做點買賣。從江南搞了布匹過來，和當地百姓做起了生意，八百脆梨甜瓜換一匹布。可百姓也不傻，覺得價格不公道，沒人願意。於是王玄謨就縱兵去搶，然後放下布匹走人。
王玄謨忙著強買強賣，三個多月過去了。
拓跋燾親自領著五萬騎兵已經殺到枋頭。當得知王玄謨在滑臺做買賣，吹響胡笳迅速出擊。殺死了一萬多劉宋士兵，劉宋全軍覆沒，繳獲“軍資器械山積”。王玄謨單騎拼命逃往碻磝（今山東茌平）。
王玄謨圍攻滑臺一敗，劉義隆龐大的進攻計劃頓時全面崩塌。
拓跋燾率大軍進至東平，下令諸將分道南進。北魏大軍全面反擊，所過莫不“望風奔潰”，基本沒有遇見像樣的抵抗，行進非常迅速，很快就抵達彭城（今徐州）。
拓跋燾繞彭城轉了一圈後，看到防守森嚴，並沒有貿然發起進攻。鎮守彭城的是劉義隆的弟弟劉義恭和皇子劉駿。拓跋燾派使者前去拜訪劉駿，送給他幾峰駱駝，要求換酒和甘蔗。
劉駿一看禮尚往來嘛，就滿足了他的要求。沒想到第二天又來了，送給劉駿一些毛皮，要求換柑橘和賭博用具。劉駿覺得這拓跋燾挺有意思啊，又滿足了他的要求。第三天又來了，這次要借些樂器。劉駿有點生氣了，說：“我是受命來打仗的，沒有帶樂器，你要是想打，就打吧，別耍這些面子上的把戲。”拓跋燾得知，就命使者傳話：“我軍深入你境七百餘里，根本就無法抵抗，勸你還是投降吧。”劉駿傳話：“正要誘你深入好殲之，要打就趕緊打，廢什麼話。”
此時北魏軍糧食已經供給不上，一直靠擄掠維持。聽說盱眙（今江蘇淮安）糧多兵少，拓跋燾就決定先放棄彭城，先攻打盱眙。
八
盱眙守將是沈璞，早在北伐一開始就積極囤積糧草準備守城。彭城被包圍後，劉義隆派臧質帶一萬兵馬救援。臧質剛到盱眙時得知拓跋燾率軍已經過了淮河，向盱眙而來。就和進駐盱眙整頓防務，等著拓跋燾來進攻。
拓跋燾到了盱眙城下後，故伎重演，派人送了一些兵器，要求換點酒。臧質和劉駿不一樣，直接將酒罈裡尿滿兩壇送了過去。拓跋燾上當後大怒，下令攻城。臧質和沈璞指揮抵抗，北魏死傷無數。
拓跋燾派人向臧質傳話：“攻城的部隊都不是中國人，都是胡人、氐人丁零人和羌人，胡人死了就是幫你們消滅幷州叛逆，丁零人死了就是幫你們消滅冀州叛逆，氐人和羌人死了就是幫你們消滅關中叛逆，就大開殺戒，使勁殺啊，別客氣！”臧質樂壞了，立馬傳話：“馬上嚴冬就過了，我軍增援水軍立刻就到，你慢慢攻城吧，千萬別撤啊，糧食不夠就說一聲，我叫人送你幾斤。你有多厲害，比得上前朝的苻堅？八十萬都被我們八萬殺個落花流水，你還能猖狂幾天？”
拓跋燾大怒，拉出一張上邊佈滿鐵棘的鐵床擺到盱眙城下，指著對城內喊：“攻下城必叫你等躺在上邊！”臧質站在城頭也大聲叫：“砍下拓跋燾的腦袋的賞黃金萬兩！”
氣的拓跋燾下令再度攻城，攻城器械全部用上。但盱眙城經過加固，城牆又高，臧質和劉駿指揮士兵頑強防守了整整一個多月。北魏損失上萬人，還是攻不下盱眙城。
拓跋燾無奈，只得繞過盱眙城繼續南行，到達了長江以北的瓜步（今江蘇六合瓜步山）。 北魏軍隊綿延數十里在長江邊上列隊，遠遠望著對岸的建康城。劉義隆下令全城戒嚴，老百姓都拿著扁擔準備和北魏作最後搏鬥。
此時天氣已經轉暖，北魏數十萬大軍糧食供給出現嚴重問題，軍中還出現了瘟疫。滯留在北魏後方的彭城和盱眙劉宋軍還一直是拓跋燾的心頭大患，還得提防劉宋從淮河切斷後路。加上密報太子拓跋晃在漠北意欲篡逆，拓跋燾一邊下令詐死誘太子拓跋晃歸平城奔喪，一邊在瓜步山設立祠堂紀念南下之行。然後派使者到建康送去駱駝馬匹，建議停戰。劉義隆大喜，准許和議，回贈柑橘米酒。
拓跋燾拔營撤退。返回途中為了洩憤，經過劉宋江北六州，遇房便燒，所過之地，一片廢墟。從黃河到長江千里的廣大地區，“所過郡縣，赤地無餘”。連春天北歸的燕子都無法找到舊日的巢穴，只好將新巢建在樹林中。
第三次南北大戰，以兩敗俱傷結局告終。北魏的南征大軍死傷過半，而南朝劉宋三十年“元嘉之治”的成果也毀於一旦。
隨後北魏國勢開始衰落，二十多年後出現了仰慕中原漢文化的拓跋宏，一場改革後將鮮卑拓跋徹底在歷史舞臺消失。劉宋也陷入無休止的內亂中，連續在二十六年內出了六個皇帝，各個奇葩無比也暴戾無比，走向滅亡
一代梟雄劉裕建立劉宋政權沒過兩年就患病而死，死前指定司空徐羨之、中書令傅亮、領軍將軍謝晦及鎮北將軍檀道濟四位顧命大臣，輔佐年僅十六歲的太子劉義符繼位，史稱宋少帝。
北魏的第二代皇帝拓跋嗣連續北伐柔然取得勝利，已經將勢力範圍拓展到河南，正雄心勃勃準備一展宏圖。得知劉裕身死，遠在平城的拓跋嗣苦苦期盼的機會終於來了，可以一雪數年前被劉裕以兩千步兵破三萬鮮卑騎兵之恥了。決定放手一搏，先在平城北修築長城以防柔然，後調集大軍準備南下征伐劉宋。
南北大戰徐徐拉開序幕，北方的鮮卑拓跋率先掄起了拳頭。
一
公元422年十月，拓跋嗣發兵劍指黃河南岸。
在漢臣崔浩的建議下，北魏鮮卑鐵騎四面分兵，到處出擊。在淮河以北黃河以南的廣大土地上來回穿插，將洛陽、滑臺、虎牢三地分隔在後方成為孤地。十來萬北魏騎兵如決堤洪水般四處奔流，在中原大地上縱橫馳騁。除虎牢關外，劉宋在河南的疆域盡數陷落。拓跋嗣眼看戰事如此順利，十二月又命大軍向東掃蕩。北魏鮮卑鐵騎如秋風掃落葉般順如破竹，很快就佔領了幾乎整個袞州（今山東西南）。
此時剛剛登上皇位的劉義符青春年少童心未泯，一心只想著玩樂。這個少年皇帝不僅聰明，還善騎射，通曉音樂，但是就是不喜歡處理朝政。前方北魏進攻的告急文書都呈上來兩個多月了，少年皇帝壓根就沒理會。每天忙著準備過年，群臣諫言，他一律不聽，急什麼，過完年再說。
當時被劉裕制定的四位顧命大臣可著急壞了。這有負先帝託付之恩啊，新君年少雖令人失望，但戰事要緊啊。四個人一商量，小皇帝瞎折騰就讓他先折騰去吧，趕緊得解決來犯之敵。
檀道濟領著部隊去救援袞州，劉義真率另一部去馳援虎牢關。
劉義真就是當年在赫連勃勃的鐵弗騎兵的馬蹄撿回一條命，留守長安劉裕的那個兒子。劉義真壓根就沒想去打仗，走到半路讓手下領著三千人去馳援虎牢關，自己帶著剩餘的人打獵去了。
此時的虎牢關戰事正猛。虎牢關守將是毛德祖，早年追隨劉裕南征北伐大小數百戰，屢立戰功，深受劉裕器重的一員大將。虎牢關被圍城一座孤城，但毛德祖身先士卒指揮士兵頑強抵抗。北魏將領見打不下，就從後方運來攻城器械。毛德祖就半夜選四百勇士，摸進北魏軍營，一把火把這些攻城的器械全部燒燬。如此反反覆覆，北魏大軍就是攻不下虎牢關。
毛德祖苦心等待的援軍到了項城後等待統帥劉義真。劉義真一路打獵慢悠悠抵達項城後，給皇兄劉亦符上奏：“北魏打虎牢關其實沒有南下的意思，但是如果敵人攻下項城的話，淮河一帶就失去屏障，不如讓我守在項城吧。”’
於是劉義真領著援軍在項城看虎牢關激戰。毛德祖等不到援軍，只能死守。在虎牢關內又修了三重城牆守衛，自己是衣不解帶，晝夜都在城牆上。守城將士深受感動，都緊緊追隨，眾志成城，眼睛都熬地生了瘡，也沒人出城投降。
拓跋嗣眼見久攻不下，就來到陣前觀察。發現虎牢關內缺水，城裡都用繩子吊桶從黃河裡打水。下令全體軍隊到虎牢集結，日夜不停發起了猛攻。並在虎牢關外挖地道斷其水脈，用攻城車襲擾虎牢內取水。
在劉義真的觀望下，雖頑強抵抗堅持巷戰，堅守二百多天的虎牢關終於被攻克。毛德祖被俘，僅二百多人突圍成功，其餘均戰死。直到北魏軍撤退，劉義真也沒有派人援救。
二
北魏付出了重大的代價，才取得了虎牢關的勝利。
橫掃袞州的北魏騎兵戰線拉得過長，補給一直跟不上，只能一路打一路停下來掠奪。前去救援的檀道濟趕到時，因補給跟不上的北魏大軍收到拓跋嗣詔命，撤兵去虎牢集結。
第一次南北大戰結束，北魏奪取黃河南岸要地和山東青袞兩州等地，闢地三百里，進逼劉宋。而劉宋雖然人數上損失沒有北魏多，但卻損失了領土。
班師回朝的拓跋嗣很快便死去，由十五歲的太子繼位，是為北魏太武帝拓跋燾。
小皇帝劉義符得知北魏撤軍，大喜。四位顧命大臣均以作戰不力要求辭職，他才不管這些，小手一揮不準，都作戰有功重重有賞。完後自己就跑到御花園玩去了，這時候他找到了一個好玩的法子。
他命人在御花園仿照集市修建個市場，自己呢親自掌櫃買賣。穿著汗衫短褲，左手倒酒右手撥算盤，生意做得是有聲有色。實在是比當皇帝有意思多了。
四個顧命大臣中，只有檀道濟是武將，剩餘三個都是文化人。看看這哪行啊，四個人一商量，決定將劉義符廢掉，另立新君。
當時劉義符在御花園賣了一陣子酒，又去劃了會船。然後在龍舟上喝酒玩樂，累了一天，暈暈沉沉睡著了。
早上檀道濟領著兵將睡夢中的劉義符抓捕，收繳了皇帝的玉璽和綬帶，文武百官向他叩拜此行，押至幽禁。
司空徐羨之這邊派人去殺掉劉義符，那邊中書令傅亮領著文武百官前往江陵迎接宜都王劉義隆回京。
被幽禁著的劉義符這個時候酒醒了，當刺殺他的中書舍人邢安泰剛開門，劉義符就跳起來和他搏鬥。且戰且走，竟然突圍成功，一路奔逃。隨後追趕計程車兵實在追不上，順手摸起一根門閂扔過去，打中劉義符的後腦直接倒地。追趕上來的邢安泰才一刀結果了性命，年僅19歲。
公元424年五月，劉義隆登基，史稱宋文帝。
時年僅十七歲的劉義隆雖體弱多病，但深沉有謀略。
面對於四個顧命大臣把持朝政，決定採取抑制豪強的政策。因檀道濟是武將，受到其餘三個文化人的排擠。劉義隆就先聯絡檀道濟，然後趁上朝的時候將徐羨之、傅亮逮捕滿門抄斬。
鎮守荊州的謝晦得知，以“清君側”為名起兵。劉義隆命檀道濟為帥，迎戰謝晦。
作為東晉名將的檀道濟不費吹灰之力就輕鬆擊敗謝晦並處死，並不接受劉義隆給予的官職。反而將國家大權拱手交還。
劉義隆延續了其父劉裕的治國方略，清理戶籍。減免稅賦，勸課農桑，使得百姓得以休養生息，社會生產發展，經濟文化日趨繁榮。
公元430年，劉義隆覺得自己有點家底了，決定趁北魏北伐柔然時教訓下拓跋燾。既然你們北魏揮舞過一次拳頭了，這次是不是該輪到我掄拳頭了？
三
劉義隆很有意思，準備打架之前，先告訴對方我打你的原因，省的到時候說我無緣無故揍你。
派使者去平城見到拓跋燾，義正言辭說：“河南一帶自古以來都是我劉宋的領土，你要是識相的話就早點歸還，不然讓你見識我的拳頭，一切後果皆自負。”
此時拓跋燾正準備北伐柔然，一看劉宋還嘚瑟了。哈哈大笑，讓使者回去告訴劉義隆：“你們劉宋不過是繼承僭晉的衣缽罷了，爾等島夷有何本領，出此大話，等我收拾完蠕蠕，就來收拾你們！”
氣的劉宋使者拂袖而去。劉義隆得知，大怒，罵：“看來此等魏虜真是想捱揍了”。
拓跋燾在劉宋使者走了，對大臣們說：“劉義隆胎毛還沒幹的時候河南就是我們的吧，這才立國幾年，哪是他們的地方？”（劉義隆和拓跋燾相差僅一歲）認為此時盛夏，不適合騎兵運動作戰，等天冷下雪後再收拾劉宋。下令先把河南一帶的流民百姓殺光，省的給劉宋軍通風報信。將河南以南的守軍都撤到鄴城，等著看劉宋如何“揮舞拳頭”。
劉義隆發兵十萬，宣戰四個月後，才徐徐到達黃河沿岸。因為劉義隆喜歡干預千里之外的具體戰鬥，各部都不準任意行事，必須接到他的詔命才能知道下一步作戰方略。
因拓跋燾主力在漠北和柔然惡鬥，黃河南岸的大軍都撤至鄴城。劉宋很快就佔領了潼關以東的廣大地區。劉義隆高興壞了，這麼顯赫的戰績，怎能不和別人分享呢，不說出去豈不憋壞了。連忙派使者去聯絡胡夏赫連勃勃的兒子赫連定，約定時間一同開始進攻，到時候將北魏鮮卑趕出長城以南，以恆山為界，東邊我劉宋，西邊你胡夏，你一半來我一半。
可胡夏赫連定和劉宋劉義隆都各自打著自己的小算盤，都盼望著另外兩個打個頭破血流自己好坐收漁人之利。
劉宋和胡夏兩個一個比一個懶，都不主動和北魏拼命，宣戰半年了一次大會戰都沒有打過。
劉宋雖然佔領了黃河南岸的諸多要塞，可進城了才發現都是空城一座。不僅糧食一粒沒有，連個人影都沒有。不得不佩服拓跋燾做的絕，臨撤退將當地流民都殺得一乾二淨。
劉宋十萬大軍就窩在黃河南岸，等著大量軍需從南方透過水路運來。閒著也是閒著，這幫大軍就地開收復失地的慶功會，足足開了一個多月，一直到過了中秋，才準備渡過黃河收復淪陷已久的河北。
可先頭部隊剛過黃河，就遭到了北魏精銳騎兵的伏擊。
四
此時的北魏北擊柔然獲得大勝，主力盡數返回平城。
拓跋燾雙手握拳，先一拳輪向胡夏赫連定，追著橫掃西北無敵手的鐵弗軍團千里大逃亡，藉著一拳又打向剛渡河的劉宋大軍。
北魏騎兵形成泰山壓頂般巨大攻勢，迅速便渡河三路出擊。劉宋一敗塗地，剛派斥候向劉義隆彙報完，還沒趕回前線這邊就失守了。北魏大軍一路勢如破竹，戰況之順利令拓跋燾都感到吃驚。在收復山東、河南失地後，便見好就收。因為北魏還要面對四方的挑戰，不能把全部力量集中在對南方的作戰上。
劉義隆的十萬北伐軍一路狂退，被打得一敗塗地。此時劉義隆命檀道濟救援尚未失陷的滑臺。
檀道濟是北府軍出身，深知北方騎兵的厲害。沒有走中原援救，準備率軍從山東進攻至歷城，再乘船救援滑臺。
當檀道濟率軍抵達東平壽張，便遇到了北魏鮮卑將領安平公乙旃眷。檀道濟用兵穩重，又是北府軍出身，很快將北魏軍大得大敗。到達高梁亭又遇見了北魏鮮卑壽昌公悉頰庫結，檀道濟先誘敵再出奇兵斬殺悉頰庫結。一路輾轉，二十多天打了三十多仗，眼看就要渡河救援滑臺。
此時包圍滑臺的北魏軍全力攻城，拓跋燾後續援軍不斷到達，堅守幾個月的滑臺被攻破，被俘了一萬多守軍。
檀道濟得知滑臺被破，前去救援已經毫無意義，此時軍糧已不多，為保全軍隊，準備撤回袞州。
北魏探子得知檀道濟軍糧沒了，大軍全部追殺而來。
劉宋軍看到北魏大軍圍了上來，都很害怕。但檀道濟不慌不忙，命令將士就地紮營休息。晚上領著士兵查點軍糧，士兵一邊拿著竹籌唱著記數，一邊用斗量米。魏軍探子看到堆積如山的米袋，唱籌量米的米袋一一被搬來搬去。連忙回去報告，檀道濟軍糧富富有餘，顯然是在誘敵深入，必有伏兵啊。
次日檀道濟命令士兵穿好重甲，自己披著白袍坐著戰車，大模大樣從大路徐徐撤退，引來魏軍都在圍觀，但沒有人敢追擊，只有蹲在山頭看熱鬧。
其實檀道濟早已沒糧，而是將沙土裝入袋中，上邊覆蓋少量白米而已。檀道濟憑藉“唱籌量沙”之計領著劉宋軍安然撤離。
儘管第二次南北大戰又是以劉宋慘敗告終，但隨後黃河流域發大水，不斷上漲的水勢對北魏騎兵十分不利。拓跋燾下令班師回朝。
屢立戰功的檀道濟回到建康，劉義隆卻得了重病，躺在病床上的他覺得檀道濟威望和資歷過高，將來難以掌控。命弟弟劉義康代為執政，以“檀道濟私下結交匪類，提供資金，趁皇帝病重意欲謀反”為由，將檀道濟斬殺，除了他所有的兒子，還有檀道濟的兩名副將。
檀道濟死之前異常激憤，雙目噴火，大聲說道：“你們這是自毀長城啊！”
自此，劉裕指定的四位顧命大臣皆被殺，劉宋再也沒有和北魏抗衡的將領。
北魏忙於統一北方，就派人議和，劉宋欣然答應。雙方各自揮舞一次拳頭後，劉宋和北魏兩家攜手走向了共同發展、和平相處的道路。
五
劉義隆處理政務來得心應手，加上江南一帶本來就富裕。“役寬務簡，氓庶繁息”,三十多年沒有打過仗，經濟很快就又發展起來了。劉義隆統治的這個時期是南北朝國力最為強盛的歷史時期，史稱“元嘉之治”，是東漢到隋唐之間最長的一段安定時期。
而北魏無心南征，按照漢臣崔浩的建議，抓緊時間整頓後方，先後滅掉了北燕和北涼。
在北魏鮮卑騎兵的鐵蹄四處馳騁下，拓跋燾已不再滿足於北方，又將眼光投向了南方。
此時的劉義隆在“元嘉之治”的盛世三十年裡節儉異常。身為一代君王，他整日穿著粗布衣裳，給屬下的賞錢也沒有超過五十匹布以上，即就是皇后一年的供奉也只有三五萬銅錢。
後來劉義隆身邊有了異常寵幸的潘妃，是有求必應。這個節儉的規矩就慢慢給破了，因為潘妃要啥給啥，大家都跑去討好潘妃，連皇后都向她說好話。潘妃就跑到劉義隆那裡一哭二鬧，劉義隆就大發慈悲要啥給啥了。然後這些要來的東西就又轉給皇后和一些討好潘妃的人那裡了。
劉義隆因自幼身體羸弱，長年患病，時好時壞。皇弟劉義康是衣不解帶、通宵達旦在一旁伺候，進獻的食物和藥都先試一口。得到劉義隆充分信任，如此一來，劉義隆也就很少處理政事了，朝政大權被皇弟劉義康所把持。
劉義康可比皇兄出手闊綽多了，一時之間，他的府邸是門庭若市，討好巴結的人都排起長隊了。為了應付這些行賄的人，劉義康家裡光招待應付這種事情的就專門有侍從六千多人。劉義康記憶力過人，精力過剩又好處理政務。每天數百輛車到府前求見，他竟能不分貴賤，都會一一接見。各地進貢的物品，都是將好的留在劉義康府內，差點的才送進宮中。
劉義隆還非常器重的一位大臣叫殷景仁，卻遭劉義康及其黨羽劉湛的排擠。
殷景仁在家裝病五年，雖然見不到劉義隆。但是兩人每天都秘密有書信往來，最多時候一天竟有十幾封之多。
有天劉義隆覺得冬天進貢的柑子怎麼這麼不好，恰好劉義康在一邊，立刻命人從自己府中拿上好的過來，每一個都比宮中的大三寸之多。本生性多疑的劉義隆心裡就不舒服，剛好殷景仁的密函到了。
殷景仁密函中說當年陛下您病重，劉湛密謀等您嚥氣後就擁劉義康為帝，連登基用的東西都準備好了。劉義隆琢磨琢磨又聯想柑子的事情，立刻下令召殷景仁入宮，誅殺劉湛，將劉義康降職發配外地。
劉義隆輕鬆便粉碎了劉義康集團，命殷景仁為揚州刺史。可殷景仁一上任就發瘋死掉了，傳言說他是被劉湛的鬼魂索命。
劉義康的舊部范曄（就是寫《後漢書》的那位）等密謀造反，被告發以謀反罪處死，將劉義康廢為庶人，流放安成郡。劉義隆覺得還是弄死他比較合適，就命人帶毒藥賜死。劉義康不想死，說自己信佛，自殺的人不能再世為人拒絕自殺。氣的使者撲上去用被子悶死了他。
劉宋可能成為權臣的三個都一一死去，劉義隆又親自掌握朝政。發現國庫充盈百姓富庶，從江北到江南都一片欣欣向榮，決定再提北伐。
第三次南北大戰被提上日程。
六
北魏發生了一系列的大事件。先是太武帝拓跋燾下令滅佛事件，接著開國漢臣三朝元老崔浩被虐殺。
劉義隆和拓跋燾之間已經二十多年沒有打過架了。在這二十多年裡，拓跋燾征討北燕和北涼時，都先派人和劉義隆議和，前後有十三次派使者南下議和，而南朝劉宋也異常默契配合，前後也有六次北上議和。
劉義隆想這時候撕破臉皮要開打，覺得有點掛不住。就授意邊境製造點摩擦，看看北魏有啥反應。
拓跋燾早都想收拾劉義隆了，早在四五年前陝西蓋吳起義，劉宋就悄悄給叛軍提供兵器衣甲。加上剛剛處理了“國史之獄”的漢臣崔浩，本來就一肚子火沒地撒，親率十萬大軍南下殺來。
拓跋燾十萬大軍包圍了懸瓠城（河南汝南），原意是拿下後順便擄掠點百姓就返回。誰知道汝南太守陳憲率領軍民拼死抵抗。北魏攻城器械大展神威，攻城木樓圍著懸瓠城四周團團轉，木樓裡的北魏軍居高臨下箭如雨下，傾瀉入城牆上。劉宋士兵身上揹著木板反擊，一會兒木板上箭就射滿了，返回取下繼續抵抗。接著又用攻城衝車猛撞城牆，陳憲命人在城牆內又修了三層城牆。
北魏軍從四面八方蜂擁而上，陳憲又命護城弓弩手站在城牆上往下射擊。北魏軍死傷無數，堆屍如山，屍體堆得都和城牆一樣高了。
拓跋燾下令精銳騎兵踩著屍體衝上城牆，和劉宋軍短兵相接。陳憲親自提刀作戰，劉宋軍各個以死相搏，以一當百。北魏騎兵優勢無法施展，雖兵力遠遠超過劉宋軍，但就是無法攻克。
此時劉義隆派徐州出兵增援，剛好碰見拓跋仁率領的一萬多騎兵在抓捕百姓。下令突然襲擊，將拓跋仁部打敗。
陳憲苦守四十多天後，拓跋燾糧草已盡，只得怏怏而退。
拓跋燾回到平城後依舊很生氣，就給劉義隆寫了一封信。信上說：“蓋吳謀反時你們提供資助，在就想收拾你這冥頑不化的島夷了。這次先給你個教訓，讓你知曉我的厲害。如果你想儲存劉氏一脈，就趕緊把長江以北的地方獻上來，看我心情好就留江南給你住。以前你聯合蠕蠕、赫連、沮渠、高句麗，不都被我滅了嗎，你就趕緊求祖宗保佑吧，要不就趕緊訓練部隊，你親自領兵我們來打一場。”
劉義隆看了信後怒不可遏，親自制定了作戰方案，告訴群臣，趁盛夏河水暴漲，從建康乘船北上抵達山東，攻下滑臺後，虎牢和洛陽就唾手可得。待冬天時，就將城池修復。魏虜不擅長攻城，如果他們敢過河攻打，就派出這三要塞的軍隊截斷其後路，可將他們一網打盡。
第三次南北大戰爆發。
七
拓跋燾估計也是閒的慌，很快就派人給劉義隆送了許多禮品，並附上書信說：“兩國和好日久，你卻貪得無厭。聽說你要御駕親征了，要是能打到中山或桑乾，我就剛下武器隨你的便。如果你覺得建康的房子不好，可以來平城住兩天，我倒是很想去建康玩玩。不過聽說你身體不咋地，還不如三歲的嬰兒。路途遙遠，我送你好馬十二匹，藥品若干。如果你的馬不行了，就騎我送的，身體不行，就服用這些藥。”
劉義隆看了信，竟然不生氣，下令減免文武百官三分之一俸祿，百姓家資滿五十貫和寺廟財產滿二十貫的，一律借四分之一，全部作為軍餉。公元450年，下詔北伐。
二十萬劉宋軍按照劉義隆預先制定的策略，一路進展順利，佔據了山東境內黃河以南的地區。西路也順利攻下長安，中路直逼虎牢、洛陽。
拓跋燾一點也不在乎，說：“現在時值盛夏，天氣燥熱，戰馬還沒養肥。他們真能打上來，我軍就撤到陰山去。反正我們的風俗就是穿皮毛，何必改成絲帛來適應天氣炎熱。”
劉宋前鋒是王玄謨，率軍圍攻滑臺，卻久攻不下。他發現滑臺一代盛產味道如脆梨的甜瓜，決定順勢做點買賣。從江南搞了布匹過來，和當地百姓做起了生意，八百脆梨甜瓜換一匹布。可百姓也不傻，覺得價格不公道，沒人願意。於是王玄謨就縱兵去搶，然後放下布匹走人。
王玄謨忙著強買強賣，三個多月過去了。
拓跋燾親自領著五萬騎兵已經殺到枋頭。當得知王玄謨在滑臺做買賣，吹響胡笳迅速出擊。殺死了一萬多劉宋士兵，劉宋全軍覆沒，繳獲“軍資器械山積”。王玄謨單騎拼命逃往碻磝（今山東茌平）。
王玄謨圍攻滑臺一敗，劉義隆龐大的進攻計劃頓時全面崩塌。
拓跋燾率大軍進至東平，下令諸將分道南進。北魏大軍全面反擊，所過莫不“望風奔潰”，基本沒有遇見像樣的抵抗，行進非常迅速，很快就抵達彭城（今徐州）。
拓跋燾繞彭城轉了一圈後，看到防守森嚴，並沒有貿然發起進攻。鎮守彭城的是劉義隆的弟弟劉義恭和皇子劉駿。拓跋燾派使者前去拜訪劉駿，送給他幾峰駱駝，要求換酒和甘蔗。
劉駿一看禮尚往來嘛，就滿足了他的要求。沒想到第二天又來了，送給劉駿一些毛皮，要求換柑橘和賭博用具。劉駿覺得這拓跋燾挺有意思啊，又滿足了他的要求。第三天又來了，這次要借些樂器。劉駿有點生氣了，說：“我是受命來打仗的，沒有帶樂器，你要是想打，就打吧，別耍這些面子上的把戲。”拓跋燾得知，就命使者傳話：“我軍深入你境七百餘里，根本就無法抵抗，勸你還是投降吧。”劉駿傳話：“正要誘你深入好殲之，要打就趕緊打，廢什麼話。”
此時北魏軍糧食已經供給不上，一直靠擄掠維持。聽說盱眙（今江蘇淮安）糧多兵少，拓跋燾就決定先放棄彭城，先攻打盱眙。
八
盱眙守將是沈璞，早在北伐一開始就積極囤積糧草準備守城。彭城被包圍後，劉義隆派臧質帶一萬兵馬救援。臧質剛到盱眙時得知拓跋燾率軍已經過了淮河，向盱眙而來。就和進駐盱眙整頓防務，等著拓跋燾來進攻。
拓跋燾到了盱眙城下後，故伎重演，派人送了一些兵器，要求換點酒。臧質和劉駿不一樣，直接將酒罈裡尿滿兩壇送了過去。拓跋燾上當後大怒，下令攻城。臧質和沈璞指揮抵抗，北魏死傷無數。
拓跋燾派人向臧質傳話：“攻城的部隊都不是中國人，都是胡人、氐人丁零人和羌人，胡人死了就是幫你們消滅幷州叛逆，丁零人死了就是幫你們消滅冀州叛逆，氐人和羌人死了就是幫你們消滅關中叛逆，就大開殺戒，使勁殺啊，別客氣！”臧質樂壞了，立馬傳話：“馬上嚴冬就過了，我軍增援水軍立刻就到，你慢慢攻城吧，千萬別撤啊，糧食不夠就說一聲，我叫人送你幾斤。你有多厲害，比得上前朝的苻堅？八十萬都被我們八萬殺個落花流水，你還能猖狂幾天？”
拓跋燾大怒，拉出一張上邊佈滿鐵棘的鐵床擺到盱眙城下，指著對城內喊：“攻下城必叫你等躺在上邊！”臧質站在城頭也大聲叫：“砍下拓跋燾的腦袋的賞黃金萬兩！”
氣的拓跋燾下令再度攻城，攻城器械全部用上。但盱眙城經過加固，城牆又高，臧質和劉駿指揮士兵頑強防守了整整一個多月。北魏損失上萬人，還是攻不下盱眙城。
拓跋燾無奈，只得繞過盱眙城繼續南行，到達了長江以北的瓜步（今江蘇六合瓜步山）。 北魏軍隊綿延數十里在長江邊上列隊，遠遠望著對岸的建康城。劉義隆下令全城戒嚴，老百姓都拿著扁擔準備和北魏作最後搏鬥。
此時天氣已經轉暖，北魏數十萬大軍糧食供給出現嚴重問題，軍中還出現了瘟疫。滯留在北魏後方的彭城和盱眙劉宋軍還一直是拓跋燾的心頭大患，還得提防劉宋從淮河切斷後路。加上密報太子拓跋晃在漠北意欲篡逆，拓跋燾一邊下令詐死誘太子拓跋晃歸平城奔喪，一邊在瓜步山設立祠堂紀念南下之行。然後派使者到建康送去駱駝馬匹，建議停戰。劉義隆大喜，准許和議，回贈柑橘米酒。
拓跋燾拔營撤退。返回途中為了洩憤，經過劉宋江北六州，遇房便燒，所過之地，一片廢墟。從黃河到長江千里的廣大地區，“所過郡縣，赤地無餘”。連春天北歸的燕子都無法找到舊日的巢穴，只好將新巢建在樹林中。
第三次南北大戰，以兩敗俱傷結局告終。北魏的南征大軍死傷過半，而南朝劉宋三十年“元嘉之治”的成果也毀於一旦。
隨後北魏國勢開始衰落，二十多年後出現了仰慕中原漢文化的拓跋宏，一場改革後將鮮卑拓跋徹底在歷史舞臺消失。劉宋也陷入無休止的內亂中，連續在二十六年內出了六個皇帝，各個奇葩無比也暴戾無比，走向滅亡