河馬之所以喜歡泡澡，有很多個原因：一是河馬生活在非洲熱帶地區，天氣非常炎熱，太陽毒辣辣的，儘管河馬面板上能夠分泌一種微紅色潮溼物質，類似於防曬乳，並具有防止昆蟲叮咬的功效，但河馬白天躲在水裡面仍然會比在陸地上涼快，也可以免受去蚊蟲的叮咬之苦；二是河馬生活在水草豐美的非洲熱帶地區，主要食物為水草，每日進食量在100千克以上，因此，白天幾乎都會泡在水中吃水草。三是河馬暴露在空氣中時，它們面板上的水分蒸發量比其他哺乳動物要多得多，因此，河馬必須在水裡或潮溼的地方棲息，以防身體脫水。四是河馬的面板還非常敏感，如果離開水時間太久，面板就會乾裂，因此，河馬白天大部分時間都“泡”在水裡，既能夠靠水調節體溫，又能防止面板乾裂；五是河馬身軀龐大而笨重，四肢短小，在陸地上既跑不快，又非常費力氣，儘管它們均長有巨口和大牙，應該能夠自衛，但由於身體笨拙，轉動不太靈活，一旦遭遇鬣狗、獅群等動物的侵襲，防禦起來就實在是太吃力了，因此，相比而言，還是待在水裡面比較安全一些；除安全與涼爽外，水還能幫助河馬支撐起龐大而沉重的身軀，使它在水中能行走方便自如。六是河馬的視力比較差，甚至它們在水面時也看不清東西，在水裡待著就不會影響它們的生活，因為水下也常常是非常渾濁，河馬無法、也無需看到遠處的東西。

河馬全身還具有適應水中生活的構造，它全身光滑，幾乎無毛，僅嘴端、耳內側和尾巴上長有一些毛，前肢和後肢上均長有大小几乎相等的4趾，趾尖長蹄，形狀如扁爪，趾間略微有蹼連結。河馬的面板非常厚，皮下面長有一層脂肪，能使河馬毫不費力地從水中浮起來。河馬還有一套非常特殊的肌肉組織，在潛水時如同閥門一般能將耳朵和鼻孔關閉起來。潛伏水下時，河馬一般3～5分鐘就把頭露出水面換一次氣，最長潛伏水下可達約半小時。河馬的鼻子、眼睛、耳朵等五官器官均長在頭臉的上端，幾乎在一個平面上，這樣河馬全身泡在水裡，鼻子、眼睛和耳朵可以留在水錶面，既能夠正常呼吸，又能夠及時發現危險，還能夠不被敵人察覺。

河馬，為淡水物種中最大型的雜食哺乳動物，體型巨大，在陸地上為第三大動物，僅次於大象和犀牛，分佈在非洲。現存的河馬有兩種：一種是倭河馬，其體形較小，體長尚不足2米，肩尚不足1米高，體重不足300千克， 現存數量已經很少。另一種是普通河馬，其體長3～5米，肩高約1.5米，體重平均將近2 噸，重的能達到4.5噸。河馬軀體粗圓，四肢較短，頭碩大，眼、耳較小，嘴巴特別大，尾巴較小,面板較厚，全身面板裸露，呈紫褐色，僅吻部、尾、耳部有稀疏的毛。河馬的嘴巴特別大，是陸地上嘴巴最大的動物，張開能夠呈90度角，嘴內長有又長又大的門齒和犬牙，且呈獠牙狀，尤其是下門齒，像鏟子一樣平行向前面伸出，是攻擊時的主要武器。

河馬的生活習性

河馬屬兩棲動物，性格比較溫順，喜溫暖，怕寒冷，喜群居，善潛水，能夠沿著河底潛行5～10分鐘。因此一般棲息在河流、湖泊、沼澤附近水草繁茂和有蘆葦的地帶，有些還棲息在海拔2400米的高度。河馬在受驚時，一般會潛入水中避難，它們平時比較安靜，但也會發起脾氣，還常常打架，它們會用自己鋒利的牙齒，去刺傷對方厚厚的面板。有時發起怒來，它還敢頂翻河中的小船，能把船咬成兩段。河馬喜食水草，而且食量很大，水草缺乏時，它們便在夜間偷偷到陸地上覓食植物，或者偷吃農作物，食物實在匱乏時，它們也會吃肉。

兩種河馬平時均喜歡潛伏於水中“泡澡”，而且僅將頭頂露出水面。它們白天幾乎都在水中度過，它們日常生活中的覓食、睡覺、交配、產仔和哺乳都在水中進行。不過在“泡澡”時倭河馬與普通河馬稍有不同：倭河馬喜歡獨自泡，或者一對泡在一起，它們不喜熱鬧，性格比較孤僻，而普通河馬喜歡結成對或結成群活動，一般由雌河馬統領，群體數量一般為5～30頭，大群可達到100頭。尤其是在水草稠密的水域，平均每5.5平方米就會有一隻河馬。不過，老年雄性河馬常常單獨活動。那麼，為什麼河馬喜歡泡在水裡呢？

河馬為什麼離不開水

河馬之所以喜歡泡澡，有很多個原因：一是河馬生活在非洲熱帶地區，天氣非常炎熱，太陽毒辣辣的，儘管河馬面板上能夠分泌一種微紅色潮溼物質，類似於防曬乳，並具有防止昆蟲叮咬的功效，但河馬白天躲在水裡面仍然會比在陸地上涼快，也可以免受去蚊蟲的叮咬之苦；二是河馬生活在水草豐美的非洲熱帶地區，主要食物為水草，每日進食量在100千克以上，因此，白天幾乎都會泡在水中吃水草。三是河馬暴露在空氣中時，它們面板上的水分蒸發量比其他哺乳動物要多得多，因此，河馬必須在水裡或潮溼的地方棲息，以防身體脫水。四是河馬的面板還非常敏感，如果離開水時間太久，面板就會乾裂，因此，河馬白天大部分時間都“泡”在水裡，既能夠靠水調節體溫，又能防止面板乾裂；五是河馬身軀龐大而笨重，四肢短小，在陸地上既跑不快，又非常費力氣，儘管它們均長有巨口和大牙，應該能夠自衛，但由於身體笨拙，轉動不太靈活，一旦遭遇鬣狗、獅群等動物的侵襲，防禦起來就實在是太吃力了，因此，相比而言，還是待在水裡面比較安全一些；除安全與涼爽外，水還能幫助河馬支撐起龐大而沉重的身軀，使它在水中能行走方便自如。六是河馬的視力比較差，甚至它們在水面時也看不清東西，在水裡待著就不會影響它們的生活，因為水下也常常是非常渾濁，河馬無法、也無需看到遠處的東西。

河馬是陸地上體型第三大的哺乳動物，成年河馬的體型僅次於大象、犀牛。作為非洲獨有的動物，河馬是獅子不敢輕易招惹的物件之一，尤其是成年的河馬幾乎沒有天敵存在。但是，它們卻有一個弊端，那就是不能長時間離開水，這到底是為什麼呢？我們一起來探討一下這個問題。

在許多的資料中，都將河馬歸為兩棲動物中，雖然河馬的習性與兩棲動物一樣，但是，它與兩棲動物還是有著本質的區別的。因為兩棲動物是指變溫卵生，用肺呼吸且面板能輔助呼吸的可以在陸地和水中同時生存的動物，比如，青蛙。青蛙屬於變溫卵生動物，且用肺呼吸，幼年時生活在水中，成年後可以在陸地上生存。

而河馬則不同，它屬於胎生的恆溫動物，而且它的面板沒有毛孔，無法輔助呼吸。因此，河馬只是在能同時適應陸地和水中生活這方面與兩棲動物接近，其他方面相差較大。

河馬主要分佈於非洲熱帶地區，而且它的生存空間內必須要有河流，因為，河馬整個白天都是呆在水中的。作為一種雜食性動物，河馬白天的主要食物就是河裡的水草，到了晚上，河馬會從水裡到岸上尋找食物。雖然河馬主要的食物以植物性食物為主，但是它偶爾也是會吃肉的。

河馬對水有著很強的依賴性，無論是交配、產仔、哺乳還是覓食，它們大都是在水中完成的。由於長期長時間生活在水中，河馬也練就了很強的游泳能力。河馬經常會順著河流的方向覓食，藉助水流，河馬可以輕鬆游出幾十公里遠，並且河馬潛入水下也能待5-10分鐘。

除了繁殖期的公河馬和帶幼崽的母河馬外，其他的河馬一般性情都是很溫順的，在岸上它很少攻擊其他動物。但是河馬有著很強的領地意識，它們會毫不猶豫的攻擊進入領地的動物，包括鱷魚。

首先，從河馬的習性看，河馬在夜幕降臨以後是可以整夜都呆在陸地上的，但是，這種情況絕對不會發生在白天。這是為什麼呢？原因有三。

01 特殊的身體

河馬的體表沒有毛髮覆蓋，而且它的面板上也沒有毛孔，在沒有任何遮擋且烈日炎炎的非洲大草原上，一旦離開了水，就意味著整個身體就暴露在烈日之下，這會加速河馬的新陳代謝，如果長時間在陸地上就容易造成脫水。

雖然河馬的體表可以分泌一些紅色的黏液用來防曬，但是這只是暫時的，它能讓河馬在烈日下短時間離開水面，時間一長顯然就不行了。

而且河馬龐大的身體沒有毛髮覆蓋，讓它的體溫很容易因為烈日的暴曬而提高，所以，河馬在白天需要呆在水中，以避免將自己置於危險的境地。

02 龐大的身體

上面我們說過，河馬是陸地上體型第三大的哺乳動物。成年河馬的身長可達四米，體重平均在三噸左右，如此龐大的體型在行走時，將全身的重量全部壓在了四條“小短腿”上，這本身就是一種負擔。再加上行走時，整個重心向下，對它的內臟也是一種負擔。

所以，在陸地上一段時間後，它需要回到水中休息，利用水的浮力減輕身體的壓力。

03 安全性

在陸地上，河馬龐大的體型雖然對其他的動物有一定的威懾力，但是，遇到成群的食肉動物，比如獅子、鬣狗，河馬相對笨重的身體就成為了一種負擔。在陸地上，河馬的身體並不靈活，在被圍攻時，它往往不能及時的首尾兼顧。

而在水中河馬就沒有這方面的困擾了，河馬屬於群居動物，而且群居的食肉動物水性都比較差，無法下水捕殺河馬。

對於河馬來說，長時間呆在水中也是一種自我保護行為。

河馬不能離開水面太長時間，通常發生在白天，因為離開水面太久，會讓河馬脫水和體溫過高，其次，在陸地上待太長時間容易成為群居食肉動物的攻擊目標。

所以，白天河馬很少會離開水面。

　　河馬屬兩棲動物，性格比較溫順，喜溫暖，怕寒冷，喜群居，善潛水，能夠沿著河底潛行5～10分鐘。因此一般棲息在河流、湖泊、沼澤附近水草繁茂和有蘆葦的地帶，有些還棲息在海拔2400米的高度。河馬在受驚時，一般會潛入水中避難，它們平時比較安靜，但也會發起脾氣，還常常打架，它們會用自己鋒利的牙齒，去刺傷對方厚厚的面板。有時發起怒來，它還敢頂翻河中的小船，能把船咬成兩段。河馬喜食水草，而且食量很大，水草缺乏時，它們便在夜間偷偷到陸地上覓食植物，或者偷吃農作物，食物實在匱乏時，它們也會吃肉。

　　兩種河馬平時均喜歡潛伏於水中“泡澡”，而且僅將頭頂露出水面。它們白天幾乎都在水中度過，它們日常生活中的覓食、睡覺、交配、產仔和哺乳都在水中進行。不過在“泡澡”時倭河馬與普通河馬稍有不同：倭河馬喜歡獨自泡，或者一對泡在一起，它們不喜熱鬧，性格比較孤僻，而普通河馬喜歡結成對或結成群活動，一般由雌河馬統領，群體數量一般為5～30頭，大群可達到100頭。尤其是在水草稠密的水域，平均每5.5平方米就會有一隻河馬。不過，老年雄性河馬常常單獨活動。那麼，為什麼河馬喜歡泡在水裡呢？

　　河馬為什麼離不開水

　　河馬之所以喜歡泡澡，有很多個原因：一是河馬生活在非洲熱帶地區，天氣非常炎熱，太陽毒辣辣的，儘管河馬面板上能夠分泌一種微紅色潮溼物質，類似於防曬乳，並具有防止昆蟲叮咬的功效，但河馬白天躲在水裡面仍然會比在陸地上涼快，也可以免受去蚊蟲的叮咬之苦；二是河馬生活在水草豐美的非洲熱帶地區，主要食物為水草，每日進食量在100千克以上，因此，白天幾乎都會泡在水中吃水草。三是河馬暴露在空氣中時，它們面板上的水分蒸發量比其他哺乳動物要多得多，因此，河馬必須在水裡或潮溼的地方棲息，以防身體脫水。四是河馬的面板還非常敏感，如果離開水時間太久，面板就會乾裂，因此，河馬白天大部分時間都“泡”在水裡，既能夠靠水調節體溫，又能防止面板乾裂；五是河馬身軀龐大而笨重，四肢短小，在陸地上既跑不快，又非常費力氣，儘管它們均長有巨口和大牙，應該能夠自衛，但由於身體笨拙，轉動不太靈活，一旦遭遇鬣狗、獅群等動物的侵襲，防禦起來就實在是太吃力了，因此，相比而言，還是待在水裡面比較安全一些；除安全與涼爽外，水還能幫助河馬支撐起龐大而沉重的身軀，使它在水中能行走方便自如。六是河馬的視力比較差，甚至它們在水面時也看不清東西，在水裡待著就不會影響它們的生活，因為水下也常常是非常渾濁，河馬無法、也無需看到遠處的東西。

　　河馬的身體構造適應水中生活

　　河馬全身還具有適應水中生活的構造，它全身光滑，幾乎無毛，僅嘴端、耳內側和尾巴上長有一些毛，前肢和後肢上均長有大小几乎相等的4趾，趾尖長蹄，形狀如扁爪，趾間略微有蹼連結。河馬的面板非常厚，皮下面長有一層脂肪，能使河馬毫不費力地從水中浮起來。河馬還有一套非常特殊的肌肉組織，在潛水時如同閥門一般能將耳朵和鼻孔關閉起來。潛伏水下時，河馬一般3～5分鐘就把頭露出水面換一次氣，最長潛伏水下可達約半小時。河馬的鼻子、眼睛、耳朵等五官器官均長在頭臉的上端，幾乎在一個平面上，這樣河馬全身泡在水裡，鼻子、眼睛和耳朵可以留在水錶面，既能夠正常呼吸，又能夠及時發現危險，還能夠不被敵人察覺。

　　但是，河馬在陸地上也能生活很長時間，它能以每小時20公里的速度在陸地上奔跑。因此，儘管河馬不能離開水很長時間，它也只能算是一種半水生動物。

河馬是很特殊的存在，它是有蹄動物中唯一一種水陸兩棲的。那麼河馬為什麼選擇水陸兩棲生活？它為什麼無法長時間離開水呢？

首先，河馬必須大量喝水。河馬消化道與其他偶蹄類（包括反芻動物、豬、駱駝）的一個顯著區別是結腸很短，而且沒有盲腸，這一段是負責吸收水分的。這就導致河馬對水分的吸收效率特別低下，糞便含水量達90%以上，它必須大量喝水才能滿足身體對水的需求，否則就會脫水。

其次，河馬的面板嬌嫩，在Sunny照射下很容易被灼傷或乾裂。為了適應水生生活，河馬面板做了相應的改進，通體光滑無毛，以減少在水中運動的阻力。有得必有失，這種面板的弊端是缺乏保護，對Sunny很敏感，尤其是熱帶非洲的Sunny還那麼毒。因此河馬需要泡在水裡保持面板溼潤，從不敢離開水源太久。

當河馬長時間遠離水源時，面板表面會分泌一種紅彤彤的、被稱為“汗血”的液體。實際上，這種液體既不是汗，也不是血，呈現紅色是因為其中含有酸性色素。汗血具有防曬霜、保溼霜和抗生素三合一的功能，能起到保護面板的作用。

再次，河馬代謝率很低，適合一個比較小的生活圈子。河馬代謝率低，通俗地說就是吃得少，不愛動。做個對比，河馬每天進食5小時，而白犀牛每天進食12個小時。一頭1.3噸的河馬，每天吃13千克草料就夠了，而同樣重量的白犀牛每天需要26千克草料。

這主要是由於河馬的消化道結構比較特殊。河馬那個大牙對吃草毫無用處，還會礙事。當嘴巴閉合的時候上、下犬齒是相互鎖住的，不能側向咀嚼，咀嚼效率異常低下。與其他偶蹄動物一樣，河馬依賴前胃中共生的消化菌群消化植物，由於它的咀嚼能力很差，作為補償，它前胃中的微生物活性更強。

河馬咀嚼效率不行，想透過增加食物攝入量來獲取更多能量也是行不通的，因為共生微生物處理食物需要一定時間，吃得多隻會導致食物過快透過消化道，消化效率降低。所以河馬乾脆少吃，好好進行消化。它住在水裡，吃的是水邊的青草，水和食物捱得很近，不用走太多路就都能獲得，這樣可以最大限度節約能量。

傳統上河馬被歸於偶蹄目，但現代分子生物學研究發現，它最近的親戚其實是鯨和海豚。因此，一些學者主張將鯨目與偶蹄目合併，稱為鯨偶蹄目。該目分四個亞目，除鯨-河馬型亞目外，其他三個亞目按與河馬親緣關係由近到遠依次是：反芻亞目（牛、羊和鹿）、豬亞目和胼足亞目（駱駝）。

河馬的史前近親：石炭獸

鯨與河馬的共同祖先與其他偶蹄類分化已久，它們的共同祖先就是半水生的，出現在距今6000萬年前。從那時起河馬就沒離開過水，因此它的半水生習性是繼承了祖徵。約5400萬年前，原始的鯨-河馬型動物分化為兩支，一支為鯨和海豚，另一支為石炭獸和河馬。到260萬年前的上新世末期，石炭獸全部滅絕，只留下了河馬孤零零地存活至今。

河馬有很多特徵適應水棲生活。首先，它皮很厚，能隔熱，一頭1.4噸的河馬面板最厚的地方居然達到了3.5釐米，這對在水裡維持體溫很有幫助。其次，它的鼻子、眼睛和耳朵都是長在頭頂上的，當它泡在水裡的時候，只要把頭頂露出水面就可以洞悉水面環境。

而且，河馬潛水的時候耳朵和鼻孔都可以完全閉合，它的閉氣能力很強，只需要每隔5分鐘浮出水面換一次氣。河馬幾乎所有生命活動都可以在水下進行，交配的時候雌河馬完全淹沒在水下，幼仔在水下出生，哺乳也可以在水下完成。河馬還能在水下睡覺，下意識地浮出水面換氣而不會醒來。

然而，與它的近親——鯨相比，河馬對水的適應能力又是遠遠不及的。它根本就不會游泳，只能用腳蹬河底，在水中跳躍前進。而且，河馬的主食是岸邊上的青草，而不是水生植物，也就是說它的飲食無法脫離陸地的限制，因此專家把河馬稱為半水生動物。

河馬通常在晚上上岸覓食，晚上沒有灼熱的Sunny，但河馬依然不敢長時間離開水，因為它最大的敵害獅子也是在晚上活躍。由於河馬體型過於巨大，而且長時間呆在水裡，獅子很少能捕殺河馬。例如，在塞倫蓋蒂、卡拉哈里、馬尼亞拉和內羅畢等地的調查中，都沒有發現獅子捕殺河馬。而在克魯格，獅子捕殺河馬僅佔其狩獵總次數的千分之一，在卡福公園和喀輔埃河國家公園也只佔1.4%。

在旱季，河馬有時無法從岸邊獲取足夠食物，可能遠離河岸達4千米。這時候如果遇上獅子就很麻煩了，河馬在陸地上行動頗為笨拙，一旦獅群的力量能阻止它下水，河馬會很快因脫水、體力不支而失去抵抗能力，被獅子活活啃死，尤其小河馬的處境更危險。所以，河馬在晚上也不敢長時間離開水。

河馬選擇半水生生活是佔據未開發的生態位，非洲食草動物都是陸生的，淡水裡的就只有河馬一種，這是河馬繁榮至今的奧秘。然而，對水的高度依賴，也限制了河馬的分佈和擴散，今天河馬就僅見於非洲，歷史上曾見於歐亞，但從未進入過北美。

河馬算是半水生動物，它們喜歡水，這就是為什麼希臘人把它們命名為“河馬”的原因。河馬一天要花16個小時淹沒在河流和湖泊中，讓它們龐大的身體在非洲烈日下保持涼爽。

河馬在水中很優雅，但不善於游泳，在水下可以屏住呼吸長達五分鐘。它們可以在湖底行走或站立，或者躺在淺灘上。它們的眼睛和鼻孔位於頭頂上方，這使得它們在大部分時間被水淹沒時能夠看到外面的情況和呼吸空氣。

河馬分泌一種油性紅色物質，這種液體實際上是一種面板保溼劑和防曬霜，也可以保護河馬面板免受細菌侵害。 日落時，河馬離開水，走陸路去吃草。它們可能一夜走十幾公里，每頓吃大約40公斤的草。考慮到河馬巨大的體型，它們的食物攝入量相對較低。如果在陸地上受到威脅，河馬可能會跑向水裡，它們可以在短距離內趕上人類的速度，跳進水裡就安全了，在水裡沒有動物是成年河馬的對手。

河馬幼崽出生時體重接近50公斤，可以透過閉上耳朵和鼻孔在陸地或水下哺乳。每隻雌性河馬每兩年產下一隻小河馬。出生後不久，母河馬會帶小河馬加入群體，群體來對抗鱷魚、獅子和鬣狗的威脅。

河馬是陸地上體型僅次於大象和犀牛的動物，隸屬於哺乳綱鯨偶蹄目河馬科河馬屬，由於它喜歡在水中生活且在水中的移動速度很快，就像在陸地上奔跑的那一樣，因此得名“河馬”。

大家可能注意到，在白天的時候，河馬幾乎都是泡在水裡的，即使偶爾上岸活動，過不了一會就又會回到水中，為什麼河馬離不開水呢？

從河馬的身體特徵來看，它已經非常適合在水中生活，比如全身幾乎沒有毛髮，能夠很好地減少水的阻力；腳趾間有類似蹼的結構存在，便於滑水遊動；耳朵和鼻孔可以關閉，在潛水時水就進不去，保證它們長時間水下運動而不會受到傷害；面板很厚，面板之下有一層厚厚的脂肪，可以在水中自然浮起；眼睛、鼻子和耳朵都集中長在頭部的上端，在水中時能夠保證這些器官在水面之上，便於呼吸和觀察周圍環境。這些特徵是河馬在長期的進化過程中，逐步適應水裡的生活而形成的。

之所以河馬不能長期離開水，也和它的身體特徵和生活習慣有關係，主要有以下幾個方面。

一是河馬的面板需要水。河馬的面板之上幾乎沒有毛髮，而它們生活的區域主要集中在非洲熱帶地區，溫度高、Sunny照射強度大，雖然河馬面板表面會分泌一些紅色液體，起到一定的阻擋紫外線和細菌侵襲的作用，但長時間離開水以後，紅色液體就會乾涸，補充不夠，身體內的水分因此散失速度加快，造成脫水問題，而且面板因缺水很容易出現乾裂現象。河馬泡在水裡，既可以調節體溫、減少體內水分散失，又能防止面板乾裂、減少細菌入侵的作用。

二是正常生理活動的需要。河馬是雜食性動物，但食譜主要以各種水草為主，偶爾會到陸地上吃一些陸生植物和農作物，在食物短缺時會捕食一些食草動物。河馬每天需要進食各種蘆葦和水草上百公斤，這就需要花費它們的大量時間在水中覓食。另外，河馬的交配、產仔、哺乳等生理行為也需要在水中進行。

三是自我防衛的需要。河馬體型龐大笨重，基本都在2噸以上，由於四肢短小，在岸上的靈活性很差，一旦遇到成群的非洲獅、鬣狗、野犬、草原狼等食肉動物時，在岸上防禦能力大大下降，對生命甚至構成威脅。而一旦進入水中，它游泳高手的優勢可以盡情發揮，那些在陸地上能夠捕食河馬的動物們就無能為力了，甚至連水中的鱷魚都不是河馬的對手。

因此，基於以上的原因，河馬的生活不能長時間離開水，這即是由它們的生理構造決定，也和生活習慣以及防禦“敵人”侵擾有很大關係，總而言之，是適應自然長期進化的結果。

河馬分佈在非洲，是僅次於大象和犀牛的第三大陸地動物。平時，它喜歡呆在水裡，只露出一個頭頂在水面。為什麼河馬喜歡泡在水裡呢？

現存河馬有兩種：一是普通河馬，肩高約1.5米，體長3～5米，平均體重近2噸，有的能到4.5噸；另一種是倭河馬，體形較小，肩高不足1米，體長不足2米，體重小於300千克，生活在叢林裡，現存數量很少。兩種河馬都喜歡呆在水裡“泡澡”，不同的是：普通河馬喜歡成群泡，一般群體數量5～30頭，多時可達100頭，而倭河馬的性格比較孤僻，喜歡獨自或一對泡在一起。為了適應水裡的生活，河馬的五官位置發生了變化，鼻子、眼睛和耳朵都生在頭臉的上部，這樣泡在水裡也照樣能呼吸暢通，眼觀四方。

河馬之所以喜歡泡澡，有兩個原因：一是非洲的天氣實在是太熱了，太陽又毒，雖然河馬面板含有“防曬劑”類物質，但還是躲在水裡涼快，也免去蚊蟲叮咬之苦；二是河馬身體笨重，跑不快，雖有長牙巨口可以自衛，但轉動不靈活，防禦鬣狗、獅群等太吃力了，呆在水裡比較安全。如果想上岸吃草解饞，還是晚上偷偷跑上去吃才好。