1.王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
2.薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。
3.周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。
4.范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉
5.唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。
6.嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何傳送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。
7.范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東後關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，併為王惠的前途算了一卦。
8.王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。
9.婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的僕人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家後，叫家僕晉爵帶銀子去縣裡講清，攝於婁府的家威，知縣放了楊執中。
10.婁氏公子二次仍未找到楊執中，返回途中遇到了魯編修。談到楊執中時，魯編修不以為然。幾日後，陳禮來訪。此時蘧公孫住在婁府，陳禮是為魯家的女兒提親。蘧老太爺來信讓婁氏公子酌情辦理。按魯編修的意思，蘧公孫入贅魯家。擇吉日，辦了婚事。
11.婚後，魯小姐才貌雙全，而蘧公孫的文采學識很一般，卻也無可奈何。鄒吉甫來到婁府，又談到了楊執中，決定再次去拜訪。見面後，相談甚歡。
12.婁氏公子正要去拜訪權勿用時，新到任的魏老爺來訪。看到瑣事繁多，楊執中建議讓僕人帶書信去請。途中僕人瞭解到權勿用是個無所事事、不務正業的人。寫了兩封書信權勿用才來到婁府。並帶來一個俠客。
13.蘧公孫遇到開辦幫人補習學問的課堂的馬純上，聽他大談升學的竅門，很受啟發。婁家的僕人宦成與蘧家的丫鬟雙紅私通，帶著原先王惠丟在蘧老太爺家的箱子跑了。
14.經過討價還價，馬純上出了92兩銀子，並替蘧公孫寫了給雙紅贖身的文書，方把贓箱取回來。而差人則拿了其中的大部分銀子。宦成與雙紅遠去他鄉。事情理清後，馬純上去了杭州。到杭州後，一連幾日，四處遊玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
15.仙人瞭解到馬純上當前窘迫，有意賙濟。給了幾塊黑煤，馬純上帶回家中用火一煉即成了銀子。仙人又請有錢的胡公子出銀萬兩，用以準備煉丹的物料，說是四十九日後即可練出“銀母”，到時可點石成金。隨後，仙人卻“駕鶴西去”。
16.因匡超人的三叔要強佔他父親的宅子，一病不起，母親終日以淚洗面。匡超人回到家後，盡心盡力服侍父親，安慰三叔。並拿馬純上給的銀子做個小買賣，以補家用。村裡失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知縣路過，見到匡超人辛勤讀書，很是賞識，自助銀兩命其去考試。結果連續考中，直至中了舉人。
17.匡超人進學之後，連續拜望了老師。不久，父親病逝。不知什麼原因，知縣被革職摘印，但百姓擁戴知縣，圍了省裡的官員。上面派人捉拿帶頭的人，連累了匡超人。匡超人到杭州避禍。結識了民間的賢士景蘭江及他的一幫朋友。這些人經常相聚作詩。
18.匡超人寓居的文瀚樓主人讓他幫忙選編-些文章，馬純上當初兩個月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬勞(選金)。景蘭江帶匡超人透過胡縝（胡三先生）的生日認識了一些新的文人朋友。他們一起舉行詩會，但有的人的文采著實一般。去省城舉行詩會的當天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官員拿住。本篇體現了大財主的兒子胡三公子的吝嗇、文人的虛假才學及酒後的醜態。
19.匡超人見到了潘老爹的弟弟潘自業，他很爽快，頭腦靈活，專替人解決難題掙錢。大戶人家的丫頭荷花逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓財主看中，願出二百兩銀子。
潘三透過各種關係，疏通官府，把事辦成。施美卿想把弟媳賣與別人，卻誤把妻子送了出去，對方不退，施美卿告了官，但又沒賣弟媳手續，欲出些銀子了卻官司，潘三同樣把事辦成了。金東崖的兒子想考學，但沒有學問，想出銀五百兩找人替考。經過潘三仔細籌劃，由匡超人替考，並順利考中。
20.匡超人找到了老師，老師欣賞他的才學，要把外甥女嫁給他，他謊稱未婚，就成了親。一次回浙江辦事，順便到家看望，不想妻子因不習慣鄉間生活，病逝了。舊友景蘭江找到他，要他去看望在監獄的潘三，因他與潘三的案子有染，推脫說因是為朝廷效力不能去看望犯人。
辦完事後，他回京的船上，遇到了牛布衣。並向他們吹噓自己的才學高超。牛布衣在蕪湖縣住在庵裡，不幸病亡。死前請老和尚給他料理喪事。和尚及眾鄰照辦不誤。體現了匡超人做官後，不顧結髮妻子之情、不念舊友情、好吹噓抬高自己的醜態。
21.牛浦郎在庵裡讀書，認識了老和尚，趁老和尚不在時，偷看了牛布衣留下的個人詩集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有個外甥女，母親已亡，父親常年在外經商，與牛老爹商議嫁與了牛浦郎。
牛浦郎不善於經商，自接手爺爺的雜貨店後，日益虧空。牛老爹知悉後上火，病亡。親家卜老爹年歲已大，辦完了牛老爹的喪事後，隨之而亡。老和尚的弟子做了九門提督，差人接了老和尚去京，留下庵子讓牛浦照顧。
22.因為牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前來拜訪，為顯出氣勢，牛浦讓兩個丈舅一個端茶倒水，一個收拾衛生。接待完後，互相埋怨不懂禮數，惹得卜信、卜誠把牛浦從家裡趕了出去，自尋房住。牛浦無計可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虛張聲勢的牛玉圃認了牛浦為孫子。
後來在半路上遇到了牛玉圃的結拜兄弟王義安，吃飯時王義安被人臭打一頓，側面反映了牛玉圃的人品。到杭州後，牛浦隨牛玉圃去拜訪萬雪齋，在池塘邊散步時，不小心掉進池塘，被牛玉圃數落上不得檯面。
23.牛玉圃去萬家時， 道士向牛浦說了萬雪齋的底細。萬雪齋原是鹽商程家的管家，後來自己做生意發的家，因此最恨別人提起此事。牛浦向牛玉圃說如果在萬雪齋面前提起程明卿，就會要挾住萬雪齋而得到更大好處，不料引起萬雪齋的憤怒，將牛玉圃趕了出來。
牛玉圃遷怒於牛浦，找到他暴打了一頓。牛浦恰好遇到黃姓船家，因為說與董知縣相好，得到了黃的敬重，並把四女兒嫁與了他。董知縣升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向馮琢庵說牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上門來。
24.牛奶奶不知道丈夫已死，以為是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，於是告了狀。但向知縣以為只是同名，不予審理，發回了原籍去審理。上司認為向知縣不務正業，欲參他，被戲子鮑文卿所救。鮑文卿回到南京，想找幾個人成立一個小戲班子。
25.鮑文卿在街上游走，遇到一個修理樂器的老者，遂請到家中幫忙修理樂器。期間談到倪老爹做了二十多年的秀才，家貧如洗，五個兒子已經賣出去了四個。最後一個也是難以養活，與鮑文卿商議後，兩廂情願，過繼給鮑文卿，更名鮑廷璽。由此，鮑文卿帶著兒子四處開班演戲。一日在街上遇到原來的向知縣，已到本地升任知府，經知府介紹，將府上看門人王老爹的女兒許配給了鮑廷璽。
26.鮑廷璽的妻子王太太難產而死。向知府升任福建道臺。鮑文卿因年歲太大，回到老家南京，到家後不久病重而死。戲班老師金次福來給鮑廷璽提親，鮑老太太叫歸姑爺打聽女方的底細，歸姑爺找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告訴他女方是一個潑辣的人，但有些積蓄,歸姑爺就請媒婆沈大腳說和此事。女方王太太虛榮心極強，媒婆極力誇大了鮑廷璽的身家情況，王太太同意了。
27.婚後，因鮑家有個婆婆，丈夫也並非舉人，也沒有字號店，這些事實都顯露出來，鮑太太脾氣大發，氣出病來。鮑老太太不堪忍受，在女兒及姑爺的建議下，把鮑廷璽夫婦趕出了家門。
鮑廷璽的大哥倪廷珠一直在蘇州撫院姬大人那裡做幕僚，來到南京時找到了鮑廷璽，給了些銀子，叫他買所房子。因馬上要去蘇州，叫兄弟過幾日去蘇州找他，再給些銀子做些生意。不料鮑廷璽到蘇州後得知大哥已經病亡。幸巧在來時的路上遇到了季葦蕭，就去揚州找季公子。
28.季葦蕭此時正在娶二房親。各名士紛紛來賀。鮑廷璽到來後，因為還要回南京，季葦蕭託他給朋友季恬逸帶封信。此時季恬逸在南京，身無分文。諸葛佑找他幫忙找一位選書先生，想共同刻書，以藉此成名。季恬逸找到了朋友蕭金鉉，但蕭金鉉的學問並不高。只是為了掙諸葛佑的銀子。三人找到一處僧庵做住所，開始安排刻書事宜。
29.恰遇僧官剛剛升任，要擺酒慶賀，眾多朋友紛來捧場。諸葛天申（諸葛佑）在路上看到了杜慎卿，帶朋友前去拜訪。因杜慎卿在考試時得過頭名，眾人都很仰慕。杜慎卿留下眾人吃了飯。杜慎卿沒有兒子，決意納妾。
30.季葦蕭同杜慎卿相談甚歡。杜慎卿談起缺少一位知己，季葦蕭有意戲弄他，告訴他在神樂觀裡一個才貌俱全的人，杜慎卿信以為真,去了後才知道是開玩笑，要找的人是來霞士，二來霞士是一個黑醜胖壯的道士。杜慎卿同鮑廷璽商議，召集眾多戲子，要開莫愁湖湖亭大會，挑選色藝俱全的人。最後選出了前三名，分別是，鄭魁官，葛來官，王留歌。
31.透過召開的戲子大會，鮑廷璽看到了杜慎卿的慷慨大方，就想借些銀子重新建立一個戲班。但杜慎卿向他介紹了自己的堂弟杜少卿，說他是一個更大方的人，只要提認識杜老太爺，並高抬他，就可以向他借出銀子。鮑廷璽去找杜少卿的路上，遇到了同去拜訪的韋四太爺。
杜少卿果然更是慷慨，不僅好酒好菜招待客人，給門客抓藥治病，並且不畏權勢，不去攀附本縣知縣，還在自身無錢的情況下，當了自己新做的衣服給楊裁縫死去的母親買棺材。
32.韋四太爺要回家， 杜少卿送了一隻玉杯，因平日慷慨施捨，家裡沒有銀子使用，就叫管家王鬍子賣了一塊地，賣了一千多兩銀子。婁老伯的孫子要回去，杜少卿送了一百兩銀子，僕人黃大的房子倒塌了，杜少卿送了五十兩修繕銀子，臧三爺收了別人三百兩銀子，替人買秀才不成，人家索要銀子，臧三爺怕吃官司，找杜少卿來借了三百兩.
張俊民的兒子想考學，因為是冒籍，杜少卿出了一百二十兩銀子替他疏通關係，知縣王老爺丟了官，沒處住，雖然從未來往，仍然騰出一間屋子讓他搬進來住；鮑廷璽見別人都能借到銀子，終於開了口，說是要組建戲班子，也借到了一百兩。婁老伯的病越來越重,回家前，叮囑杜少卿要學會持家，出借銀子要分人分事，有的人是來騙銀子的，並不會心懷感激。杜少卿依舊大方如故。又賣了一塊地。
33.杜少卿搬去了南京。眾朋友紛紛前來拜訪，杜少卿也回拜。杜老太爺的門生李大人要舉薦杜少卿做官，杜少卿自知無才，又不願受官場的束縛，裝病不去。遲衡山同杜少卿商量為吳泰伯(周太王的兒子)建一座祠堂，以便傳承傳統禮樂，並向眾朋友募集資金。
34.薛鄉紳宴請眾朋友，包括遲衡山、馬純上、蘧公孫、蕭柏泉、季葦蕭、餘和聲等人，杜少卿推病不去。期間高老先生大談杜少卿沒有做官的本事，將歷代積累下的家產都揮霍空了。遲衡山同杜少卿去拜訪莊紹光，商議建祠堂的事。莊紹光受徐巡撫舉薦，要進京赴任。在客店遇到押解銀餉的孫守備。同行。孫守備的馬隊遇到了響馬，被孫守備的朋友蕭昊軒用彈弓擊退。
35.莊紹光應詔覲見皇帝。 皇上大為讚賞他的才學，但是他不諳官場世故，得罪了太保，當皇帝要重用他時，太保說不適宜用沒有透過正規渠道進學的人。於是皇上賜了銀兩及元武湖，允許他回鄉著書立說。莊紹光回鄉的路上，借宿到一老農家，不幸老農夫婦雙亡，莊紹光花費銀子安葬了。回家中途及到家後，各路官僚、鄉紳因為他被皇上召見，紛紛前來拜見，莊紹光不堪其擾。搬到了皇上賜予的元武湖上。盧信侯隨即到湖上來訪，因為盧信侯收藏了禁書，被官府追來捉拿。盧信侯自首，一個月後，被莊紹光疏通關係救了出來。遲衡山、杜少卿來找他商議需找一個賢士主祭泰伯祠堂。
36.常熟有個虞博士五十多歲才中進士，為人極其忠厚，做了一系列善舉：受朋友之託，到南京國子監後即履行諾言，給予武書以關照。儲信和伊昭勸虞博士在春天時舉行生日，以便收些禮金用來春遊，被拒絕。虞博士的舊鄰湯相公來找他，告訴他因缺錢用，把虞博士讓他住的房子拆賣了，虞博士不但沒有生氣，還另給了銀子讓他再去租房住。應天府送來一個犯了賭博罪的監生，虞博士不但不治他的罪，反而與他同吃同住，過了幾日就放回了家。因此，虞博士被選為泰伯祠堂大典的主祭。
37.虞博士帶領眾人舉行隆重的祭祀大典，鄉人圍觀。禮畢，蘧公孫見到了張鐵臂，原來就是張俊民，從遊俠變成了醫生，張俊民見劣跡顯露，辭別而去。
武書給杜少卿又講了兩個虞博士的善舉。一個是虞博士監考時，發現了考生挾帶小抄，虞博士不但不查，還替他隱瞞，並給考生留足面子，事後不承認查過.
一個是虞博士白白把丫頭許配給嚴管家，嚴管家並不領情，要帶丫頭離開，虞博士給了十兩銀子的安置費。武書遇到了孝子郭鐵山，因父親曾隨寧王反叛而隱居，郭孝子苦尋幾十年後仍在尋找。
38.虞博士等江南名士湊了二十兩銀子，並給西安的朋友修書請於協助，資助他繼續尋找父親。郭孝子找到尤知縣，尤知縣贈與盤纏，並修書一封，命其到成都後可找好友蕭昊軒資助。郭孝子一路風餐露宿，途中遇到劫道的木耐，勸說他歸了正，並收為弟子，傳授武藝。
到了成都後找到了父親，已在庵裡出家，父親堅決不予承認。郭孝子在附近住了下來，每日做工給父親送飯。郭孝子在西安時曾在海月禪林裡住過，此時老和尚要去訪問峨眉山，順便看看郭孝子。路上遇到了劫道的趙大，因趙大以前被老和尚趕出過山門，懷恨在心，要害老和尚。一個賣酒的老婦人指了一條生路，讓他去找附近的一個少年。
39.能救老和尚的這個少年是蕭昊軒之子蕭雲仙，他跟隨老和尚返回庵裡，用彈弓射傷了趙大，揹著老和尚逃出來。途中遇到了郭孝子，郭孝子的父親已經病逝，郭孝子要被父親的骨骸回到湖廣安葬。正直番兵奪了青楓城，京裡派平少保剿滅番兵。
蕭昊軒叫兒子蕭雲仙去投軍，以博取功名。投軍的路上遇到了也要去投軍的木耐，遂收了木耐同行。平少保命令蕭雲仙打頭陣攻城，大軍墊後，蕭雲仙用計潛進城去，配合大軍裡應外合，拿下了青楓城。
40.蕭雲仙留在青楓城休整被破壞的城池，開墾荒地，安撫百姓，興修水利，又請教書先生給幼童教授知識。城池修好後，蕭雲仙向朝廷上報所花費用。但朝廷說有虛報，讓蕭雲仙自行承擔七千兩。後來四川知府調走，新任知府提升蕭雲仙為守備，去南京任職。
船上遇到了曾在青楓城教書的沈大年，正要把女兒沈瓊枝送到揚州嫁與鹽商宋為富，未料到宋為富是納妾，沈大年告狀，由於宋家暗中疏通，沈大年被押解回常州，女兒私自逃到了南京。
41.武書與杜少卿在南京城遇到了莊濯江等人，莊濯江與杜少卿的父親是舊相識，但卻是莊紹光的族親侄子。幾個人相互拜訪，遊玩作詩。看到了沈瓊枝的招牌後，前去認識。引來沈瓊枝到杜少卿家的回訪。此時，江都縣差役來捉拿沈瓊枝，沈只得隨他們回去。回去的船上，遇到李老四帶著兩個妓女投奔湯老六。
42.李老四將兩個妓女領到湯六老爺處，湯老六欣喜異常。湯鎮臺的兩個兒子要來南京趕考，路過這裡，堂弟兄湯老六接待。席間，兩個公子大談考場上的程式、排場。考完後，兩個公子請戲班演戲，又找戲子飲酒作樂。湯二公子因與人爭執，被脫光衣服關了起來。二十天後揭榜，均沒考中。
43.苗民造反，湯鎮臺給兩個兒子來信，囑其儘快回家，協助平叛。在貴州，湯鎮臺按上級指示，出兵打敗苗兵。但苗民首領別莊燕及降將馮君瑞脫逃，上司不看捷報，只關注苗首下落。臧四打探到別莊燕要來城中復仇的計劃，湯鎮臺設計拿下了別莊燕及馮君瑞。雷太守上奏朝廷時使壞，湯總鎮反被降三級，卸任回家。
44.湯鎮臺回到家後，見到湯老六不成氣候的樣子，十分生氣，又看到兩個兒子的學識太差，就想請教書先生。蕭柏泉介紹了餘有達，但因大公子湯由的傲慢無禮，餘有達拒絕應聘。餘有達的父母已過世多年，他與弟弟餘有重因找不到好地，一直未葬。餘有達去南京看望朋友，在與杜少卿談論風水之事時，遲衡山勸解不可過於相信風水，還舉出施御史家的例子來證明風水不可信。
45.身在南京的餘有達接到了在家的弟弟的來信，令其暫時不要回家。原來，餘有達在無為州曾收人錢財，幫助打了一樁人命官司，但用的是弟弟餘持的名字。現在案發，差役去捉拿餘持。餘持以沒有到過無為州為由，幫哥哥反覆應付差役。打發了差役後，有人請餘有達的堂弟餘敷及餘殷幫忙看風水，並請餘有達及餘有重作陪。餘敷及餘殷高談闊論，餘有達並不以為然。哥兩個還是去找了張雲峰幫忙擇地及擇日期安葬了已過世多年的父母。
46.餘有達無事可做，就去南京拜訪杜少卿，在杜家又遇到遲衡山、莊紹光、虞博士、武書等人，時值重陽，登高飲酒作詩作樂。餘有重來信讓大哥餘有達回去，說是表弟虞華軒要請餘有達教子讀書。
因鄉紳彭老四、方老六等依仗錢勢，剝削小民，府裡派季葦蕭下來查問。唐二棒槌認準不可能是季葦蕭，他以為要是真的來了，應該先去拜訪彭老四、方老六等，而不是先來拜訪虞華軒。事後證明確是季葦蕭，顯出唐二棒槌等人趨炎附勢的勢利眼心態。
47.成老爹來找虞華軒，說鄉下有分田地，因方家作威作福，不想賣給方家，虞華軒答應要買。並要留下成老爹吃飯，成老爹說有很多事要辦，並說後日方家要請他吃飯。虞華軒打聽到成老爹在說大話，替方家做了一張假請帖送給了成老爹，戲弄了成老爹一回。
縣裡的節孝祠建好後，方家、彭家、餘家、虞家都要送故去的女性老人的牌位到祠裡。因方、彭兩家勢大，四里五鄉的人都跟在方彭兩家的隊伍後面隨隊而行，包括虞、餘兩家的本家親屬。而虞、餘兩家送牌位的只有寥寥幾個人，冷冷清清。方彭兩家在祠裡大擺筵席時，虞、餘兩家湊成一桌將就吃了點酒食。
48.餘有達被選了徽州府學訓導，到任後，六十多歲的老秀才王玉輝來拜。交談中得知，王玉輝一直在著書立說，因而家貧如洗。王玉輝的三女婿病逝後，女兒也要殉夫，公公婆婆、母親都苦勸，只有王玉輝贊成這麼做，說是可以青史留名。三女兒絕食而亡，縣裡舉行了隆重的祭祀典禮。
葬了女兒後，王玉輝不耐煩老妻的整日哀愁，要去南京散心，餘有達給他寫信去找杜少卿、莊紹光等人。到了南京後，要找的幾個人都不在，卻遇到了老朋友的侄子鄧質夫。他來南京幫東家賣鹽。兩人一起去看了南京的泰伯祠，不勝嘆息虞博士在南京時的崇文風氣。一個月後，王玉輝把餘有達寫的書信交給鄧質夫，讓他轉交杜少卿等人，自己返回了徽州。
49.萬里自稱被保舉為中書，萬中書來訪高翰林時，高翰林邀請武書作陪。高翰林看不起當時的遲衡山、莊紹光、馬純上等所謂名人，因為他們一直是秀才，不能考中舉人。也看不起那些非透過正規科舉渠道而靠保舉取得職銜的人。因萬中書補缺後就與高翰林的親家秦中書是同衙，秦中書因此要在家中請他吃飯。席間，萬中書被方知縣帶領差役鎖走。
50.鳳四老爹提醒幾位朋友應去探尋捉走萬中書的原因，管家去打探，但未搞清。鳳四老爹自己去打探才搞清楚。原來是台州一名總兵被參，萬中書受了牽連。但公文上說萬里是秀才。在鳳四老爹的追問下，萬里才承認自己是秀才，借中書之名騙取錢財。本來官司不大，但若牽涉到假冒官職則事態嚴重。鳳四老爹一心救人，叫秦中書託施御史等人保舉一個真的中書官銜，如此在把萬中書押解回台州後，再打官司就無大礙。
51.鳳四老爹同府差押著萬中書回臺州。途中同船的有一名年少的絲客，受妓女的誘惑，被偷去二百兩銀子。鳳四老爹教把船搖回去，找到了妓女，騙到了這條小船上來，叫絲客人去找她的丈夫把銀子要了回來。到台州後，鳳四老爹叮囑萬中書在受審時，把責任都推到自己的身上來，萬中書照辦。
大堂給鳳四老爹用刑時，身懷武藝的鳳四老爹接連崩斷了三副夾棍而不招認。知府將情況上報。當時，案首苗總兵已經死在獄中，且牽連不大，就釋放了萬中書及鳳四老爹。
52.鳳四老爹到南京找朋友陳正公。陳正公借過他的銀子。鳳四老爹想把銀子要回來做盤纏回家。到杭州時遇到了秦二侉子與胡尚書的八公子胡八亂子。逗留了幾日。在胡八亂子家吃飯時，眾人見胡八亂子腳功厲害，一腳踢斷了馬腿，就慫恿胡八亂子踢鳳四老爹一腳看看，結果胡八亂子的腳趾頭幾乎折斷。此時，陳正公與好友毛二胡子在南京販絲。
毛二胡子接連介紹了兩筆放貸的生意給陳正公，收穫頗豐。後來因毛二胡子自己要盤一家典當行，銀子不夠，陳正公主動借與他一千兩。待陳正公找到那家典當行時，毛二胡子已將店面轉與他人。
這時，鳳四老爹來找陳正公，並答應幫他要回銀子。他們找到毛家當鋪，鳳四老爹徒手掀翻了他半間屋子，毛二胡子無奈，只得連本帶利清還了欠銀。
53.聘娘長相嬌媚， 喜好結交名貴。她舅舅給她介紹國公府裡徐九公子的表兄陳四老爺認識。見面的前一日，陳木南與徐九公子閒談，表達了妓女地位比戲子地位高的看法。陳木南來到來賓樓，聘娘很高興，叫他與正在和她下棋的師父鄒泰來下了十幾盤棋。陳木南說日後若得官做，定替她贖身。
54.陳木南從聘娘處出來，來向表弟借銀子。此時，徐三公子要去福建上任，徐九公子同去。因此耽擱了兩日陳木南才借到銀子。他回到來賓樓時，聘娘正在生病，需人參、黃連等名貴藥材補著。陳木南的房東董老太勸他不要把銀子花在聘娘身上，陳木南不聽。
果然，陳木南再無銀子可用時，聘娘就不再理他了。陳和甫的兒子也是個算命先生，為人混賬，整日與丈人吵架。在一次爭吵後一氣之下出了家。出家後還與同行測字先生丁言志為了鶯脰湖大會有無作詩的事大吵一回。
丁言志拿著僅有的二兩多銀子也想會會聘娘，被聘娘奚落出來。虔婆疑心聘娘私收了花錢，向聘娘索要。二人爭執起來，聘娘受氣不過，在延壽庵出了家。
55.萬曆二十三年，老一輩的名士逐漸故去之後，社會上崇尚文學的風氣漸漸衰敗下來。雖然也有琴棋書畫的高手如荊元、王太、季遐年、蓋寬等後輩出現，但空有滿腹才學，卻不得重用。只能在田間舍頭艱難度日。
56.萬曆四十三年，水旱偏災，百姓聊窮。河南道監察御史單揚言上奏朝廷說，是因為民間有很多有才學之士，朝廷不委以用，有才無處施展，積聚的怨氣與天地合為一體，致使水旱成災。因此請求朝廷深入民間調查，對於確有才學的，不論生死，均賜予學位，以梳理氣息。朝廷採納，對於文中出現的賢人名士，根據才情大小，分別給予了不同學位。
1.王冕家境貧寒，善畫荷花。京官危素想見他，因不願結交官紳，又恐受害，遂遠走山東。後山東洪災，於是回鄉。奉養母親送了終，正值元末明軍起義，朱元璋取了天下，為避免入仕，歸隱會稽山。
2.薛家集上的鄉紳商討春節期間舉辦龍燈會的事情。期間提到要給孩子們請一個教書先生。夏總甲推薦60餘歲的周進。宴請周進時請梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席間作弄周進，並說夢見好兆頭才中的秀才。
3.周進的姐夫等人可憐周進，湊錢替他捐了個監生，得以直接考舉人，考中，後來又考中進士，任廣東學道。遇范進考秀才，因可憐他而錄取。後又考中舉人。張鄉紳來結交，贈與銀子及房子。本篇體現了文人們皓首窮經追求仕途及趨炎附勢的變態心理。
4.范進的母親忽然得到闊綽的房子及家飾，興奮過度而亡。范進服喪三年後，張靜齋與他一起去拜訪高要縣湯知縣，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉
5.唐知縣處理完回民的案子，有倆人來告嚴貢生，一個告嚴貢生搶奪別人的豬，一個是嚴貢生強要別人的利錢，知縣下令拿人。嚴貢生畏罪而逃。他哥哥嚴監生替他料理官司，自己出錢賠償的賠償，打點的打點。
6.嚴監生病故。趙氏同哥哥王德王仁商議如何傳送，嚴監生的大哥嚴貢生科舉回來，卻不顧弟弟的死，不僅不安排喪事，反倒為了兒子的親事去了省城。趙氏的兒子後來又病亡，王德給嚴貢生寫信讓其回來，商議立嗣的事。此時嚴貢生在省城接親。
7.范進去拜見恩師周進。因范進要去山東任學道，周進叮囑范進到山東後關注荀玫使其進學。其時荀玫已同王惠共同考中。兩人遇到了算命先生陳禮，併為王惠的前途算了一卦。
8.王惠回省城後，正遇朝廷下令補南昌知府缺，於是上任。到南昌後，故意不肯接印，直到蘧太守送了銀子才正式就職。後來寧王反叛，攻下南昌，王惠降順。
9.婁公子兩人回省城的路上，看到了為其家族看墳的僕人鄒吉甫的兒子鄒三，自言在附近住。婁氏公子於是進家看望。席中得知楊執中因替人管賬有虧空，被下了監獄。婁氏公子決定救人。回到家後，叫家僕晉爵帶銀子去縣裡講清，攝於婁府的家威，知縣放了楊執中。
10.婁氏公子二次仍未找到楊執中，返回途中遇到了魯編修。談到楊執中時，魯編修不以為然。幾日後，陳禮來訪。此時蘧公孫住在婁府，陳禮是為魯家的女兒提親。蘧老太爺來信讓婁氏公子酌情辦理。按魯編修的意思，蘧公孫入贅魯家。擇吉日，辦了婚事。
11.婚後，魯小姐才貌雙全，而蘧公孫的文采學識很一般，卻也無可奈何。鄒吉甫來到婁府，又談到了楊執中，決定再次去拜訪。見面後，相談甚歡。
12.婁氏公子正要去拜訪權勿用時，新到任的魏老爺來訪。看到瑣事繁多，楊執中建議讓僕人帶書信去請。途中僕人瞭解到權勿用是個無所事事、不務正業的人。寫了兩封書信權勿用才來到婁府。並帶來一個俠客。
13.蘧公孫遇到開辦幫人補習學問的課堂的馬純上，聽他大談升學的竅門，很受啟發。婁家的僕人宦成與蘧家的丫鬟雙紅私通，帶著原先王惠丟在蘧老太爺家的箱子跑了。
14.經過討價還價，馬純上出了92兩銀子，並替蘧公孫寫了給雙紅贖身的文書，方把贓箱取回來。而差人則拿了其中的大部分銀子。宦成與雙紅遠去他鄉。事情理清後，馬純上去了杭州。到杭州後，一連幾日，四處遊玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
15.仙人瞭解到馬純上當前窘迫，有意賙濟。給了幾塊黑煤，馬純上帶回家中用火一煉即成了銀子。仙人又請有錢的胡公子出銀萬兩，用以準備煉丹的物料，說是四十九日後即可練出“銀母”，到時可點石成金。隨後，仙人卻“駕鶴西去”。
16.因匡超人的三叔要強佔他父親的宅子，一病不起，母親終日以淚洗面。匡超人回到家後，盡心盡力服侍父親，安慰三叔。並拿馬純上給的銀子做個小買賣，以補家用。村裡失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知縣路過，見到匡超人辛勤讀書，很是賞識，自助銀兩命其去考試。結果連續考中，直至中了舉人。
17.匡超人進學之後，連續拜望了老師。不久，父親病逝。不知什麼原因，知縣被革職摘印，但百姓擁戴知縣，圍了省裡的官員。上面派人捉拿帶頭的人，連累了匡超人。匡超人到杭州避禍。結識了民間的賢士景蘭江及他的一幫朋友。這些人經常相聚作詩。
18.匡超人寓居的文瀚樓主人讓他幫忙選編-些文章，馬純上當初兩個月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬勞(選金)。景蘭江帶匡超人透過胡縝（胡三先生）的生日認識了一些新的文人朋友。他們一起舉行詩會，但有的人的文采著實一般。去省城舉行詩會的當天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官員拿住。本篇體現了大財主的兒子胡三公子的吝嗇、文人的虛假才學及酒後的醜態。
19.匡超人見到了潘老爹的弟弟潘自業，他很爽快，頭腦靈活，專替人解決難題掙錢。大戶人家的丫頭荷花逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓財主看中，願出二百兩銀子。
潘三透過各種關係，疏通官府，把事辦成。施美卿想把弟媳賣與別人，卻誤把妻子送了出去，對方不退，施美卿告了官，但又沒賣弟媳手續，欲出些銀子了卻官司，潘三同樣把事辦成了。金東崖的兒子想考學，但沒有學問，想出銀五百兩找人替考。經過潘三仔細籌劃，由匡超人替考，並順利考中。
20.匡超人找到了老師，老師欣賞他的才學，要把外甥女嫁給他，他謊稱未婚，就成了親。一次回浙江辦事，順便到家看望，不想妻子因不習慣鄉間生活，病逝了。舊友景蘭江找到他，要他去看望在監獄的潘三，因他與潘三的案子有染，推脫說因是為朝廷效力不能去看望犯人。
辦完事後，他回京的船上，遇到了牛布衣。並向他們吹噓自己的才學高超。牛布衣在蕪湖縣住在庵裡，不幸病亡。死前請老和尚給他料理喪事。和尚及眾鄰照辦不誤。體現了匡超人做官後，不顧結髮妻子之情、不念舊友情、好吹噓抬高自己的醜態。
21.牛浦郎在庵裡讀書，認識了老和尚，趁老和尚不在時，偷看了牛布衣留下的個人詩集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有個外甥女，母親已亡，父親常年在外經商，與牛老爹商議嫁與了牛浦郎。
牛浦郎不善於經商，自接手爺爺的雜貨店後，日益虧空。牛老爹知悉後上火，病亡。親家卜老爹年歲已大，辦完了牛老爹的喪事後，隨之而亡。老和尚的弟子做了九門提督，差人接了老和尚去京，留下庵子讓牛浦照顧。
22.因為牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前來拜訪，為顯出氣勢，牛浦讓兩個丈舅一個端茶倒水，一個收拾衛生。接待完後，互相埋怨不懂禮數，惹得卜信、卜誠把牛浦從家裡趕了出去，自尋房住。牛浦無計可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虛張聲勢的牛玉圃認了牛浦為孫子。
後來在半路上遇到了牛玉圃的結拜兄弟王義安，吃飯時王義安被人臭打一頓，側面反映了牛玉圃的人品。到杭州後，牛浦隨牛玉圃去拜訪萬雪齋，在池塘邊散步時，不小心掉進池塘，被牛玉圃數落上不得檯面。
23.牛玉圃去萬家時， 道士向牛浦說了萬雪齋的底細。萬雪齋原是鹽商程家的管家，後來自己做生意發的家，因此最恨別人提起此事。牛浦向牛玉圃說如果在萬雪齋面前提起程明卿，就會要挾住萬雪齋而得到更大好處，不料引起萬雪齋的憤怒，將牛玉圃趕了出來。
牛玉圃遷怒於牛浦，找到他暴打了一頓。牛浦恰好遇到黃姓船家，因為說與董知縣相好，得到了黃的敬重，並把四女兒嫁與了他。董知縣升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向馮琢庵說牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上門來。
24.牛奶奶不知道丈夫已死，以為是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，於是告了狀。但向知縣以為只是同名，不予審理，發回了原籍去審理。上司認為向知縣不務正業，欲參他，被戲子鮑文卿所救。鮑文卿回到南京，想找幾個人成立一個小戲班子。
25.鮑文卿在街上游走，遇到一個修理樂器的老者，遂請到家中幫忙修理樂器。期間談到倪老爹做了二十多年的秀才，家貧如洗，五個兒子已經賣出去了四個。最後一個也是難以養活，與鮑文卿商議後，兩廂情願，過繼給鮑文卿，更名鮑廷璽。由此，鮑文卿帶著兒子四處開班演戲。一日在街上遇到原來的向知縣，已到本地升任知府，經知府介紹，將府上看門人王老爹的女兒許配給了鮑廷璽。
26.鮑廷璽的妻子王太太難產而死。向知府升任福建道臺。鮑文卿因年歲太大，回到老家南京，到家後不久病重而死。戲班老師金次福來給鮑廷璽提親，鮑老太太叫歸姑爺打聽女方的底細，歸姑爺找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告訴他女方是一個潑辣的人，但有些積蓄,歸姑爺就請媒婆沈大腳說和此事。女方王太太虛榮心極強，媒婆極力誇大了鮑廷璽的身家情況，王太太同意了。
27.婚後，因鮑家有個婆婆，丈夫也並非舉人，也沒有字號店，這些事實都顯露出來，鮑太太脾氣大發，氣出病來。鮑老太太不堪忍受，在女兒及姑爺的建議下，把鮑廷璽夫婦趕出了家門。
鮑廷璽的大哥倪廷珠一直在蘇州撫院姬大人那裡做幕僚，來到南京時找到了鮑廷璽，給了些銀子，叫他買所房子。因馬上要去蘇州，叫兄弟過幾日去蘇州找他，再給些銀子做些生意。不料鮑廷璽到蘇州後得知大哥已經病亡。幸巧在來時的路上遇到了季葦蕭，就去揚州找季公子。
28.季葦蕭此時正在娶二房親。各名士紛紛來賀。鮑廷璽到來後，因為還要回南京，季葦蕭託他給朋友季恬逸帶封信。此時季恬逸在南京，身無分文。諸葛佑找他幫忙找一位選書先生，想共同刻書，以藉此成名。季恬逸找到了朋友蕭金鉉，但蕭金鉉的學問並不高。只是為了掙諸葛佑的銀子。三人找到一處僧庵做住所，開始安排刻書事宜。
29.恰遇僧官剛剛升任，要擺酒慶賀，眾多朋友紛來捧場。諸葛天申（諸葛佑）在路上看到了杜慎卿，帶朋友前去拜訪。因杜慎卿在考試時得過頭名，眾人都很仰慕。杜慎卿留下眾人吃了飯。杜慎卿沒有兒子，決意納妾。
30.季葦蕭同杜慎卿相談甚歡。杜慎卿談起缺少一位知己，季葦蕭有意戲弄他，告訴他在神樂觀裡一個才貌俱全的人，杜慎卿信以為真,去了後才知道是開玩笑，要找的人是來霞士，二來霞士是一個黑醜胖壯的道士。杜慎卿同鮑廷璽商議，召集眾多戲子，要開莫愁湖湖亭大會，挑選色藝俱全的人。最後選出了前三名，分別是，鄭魁官，葛來官，王留歌。
31.透過召開的戲子大會，鮑廷璽看到了杜慎卿的慷慨大方，就想借些銀子重新建立一個戲班。但杜慎卿向他介紹了自己的堂弟杜少卿，說他是一個更大方的人，只要提認識杜老太爺，並高抬他，就可以向他借出銀子。鮑廷璽去找杜少卿的路上，遇到了同去拜訪的韋四太爺。
杜少卿果然更是慷慨，不僅好酒好菜招待客人，給門客抓藥治病，並且不畏權勢，不去攀附本縣知縣，還在自身無錢的情況下，當了自己新做的衣服給楊裁縫死去的母親買棺材。
32.韋四太爺要回家， 杜少卿送了一隻玉杯，因平日慷慨施捨，家裡沒有銀子使用，就叫管家王鬍子賣了一塊地，賣了一千多兩銀子。婁老伯的孫子要回去，杜少卿送了一百兩銀子，僕人黃大的房子倒塌了，杜少卿送了五十兩修繕銀子，臧三爺收了別人三百兩銀子，替人買秀才不成，人家索要銀子，臧三爺怕吃官司，找杜少卿來借了三百兩.
張俊民的兒子想考學，因為是冒籍，杜少卿出了一百二十兩銀子替他疏通關係，知縣王老爺丟了官，沒處住，雖然從未來往，仍然騰出一間屋子讓他搬進來住；鮑廷璽見別人都能借到銀子，終於開了口，說是要組建戲班子，也借到了一百兩。婁老伯的病越來越重,回家前，叮囑杜少卿要學會持家，出借銀子要分人分事，有的人是來騙銀子的，並不會心懷感激。杜少卿依舊大方如故。又賣了一塊地。
33.杜少卿搬去了南京。眾朋友紛紛前來拜訪，杜少卿也回拜。杜老太爺的門生李大人要舉薦杜少卿做官，杜少卿自知無才，又不願受官場的束縛，裝病不去。遲衡山同杜少卿商量為吳泰伯(周太王的兒子)建一座祠堂，以便傳承傳統禮樂，並向眾朋友募集資金。
34.薛鄉紳宴請眾朋友，包括遲衡山、馬純上、蘧公孫、蕭柏泉、季葦蕭、餘和聲等人，杜少卿推病不去。期間高老先生大談杜少卿沒有做官的本事，將歷代積累下的家產都揮霍空了。遲衡山同杜少卿去拜訪莊紹光，商議建祠堂的事。莊紹光受徐巡撫舉薦，要進京赴任。在客店遇到押解銀餉的孫守備。同行。孫守備的馬隊遇到了響馬，被孫守備的朋友蕭昊軒用彈弓擊退。
35.莊紹光應詔覲見皇帝。 皇上大為讚賞他的才學，但是他不諳官場世故，得罪了太保，當皇帝要重用他時，太保說不適宜用沒有透過正規渠道進學的人。於是皇上賜了銀兩及元武湖，允許他回鄉著書立說。莊紹光回鄉的路上，借宿到一老農家，不幸老農夫婦雙亡，莊紹光花費銀子安葬了。回家中途及到家後，各路官僚、鄉紳因為他被皇上召見，紛紛前來拜見，莊紹光不堪其擾。搬到了皇上賜予的元武湖上。盧信侯隨即到湖上來訪，因為盧信侯收藏了禁書，被官府追來捉拿。盧信侯自首，一個月後，被莊紹光疏通關係救了出來。遲衡山、杜少卿來找他商議需找一個賢士主祭泰伯祠堂。
36.常熟有個虞博士五十多歲才中進士，為人極其忠厚，做了一系列善舉：受朋友之託，到南京國子監後即履行諾言，給予武書以關照。儲信和伊昭勸虞博士在春天時舉行生日，以便收些禮金用來春遊，被拒絕。虞博士的舊鄰湯相公來找他，告訴他因缺錢用，把虞博士讓他住的房子拆賣了，虞博士不但沒有生氣，還另給了銀子讓他再去租房住。應天府送來一個犯了賭博罪的監生，虞博士不但不治他的罪，反而與他同吃同住，過了幾日就放回了家。因此，虞博士被選為泰伯祠堂大典的主祭。
37.虞博士帶領眾人舉行隆重的祭祀大典，鄉人圍觀。禮畢，蘧公孫見到了張鐵臂，原來就是張俊民，從遊俠變成了醫生，張俊民見劣跡顯露，辭別而去。
武書給杜少卿又講了兩個虞博士的善舉。一個是虞博士監考時，發現了考生挾帶小抄，虞博士不但不查，還替他隱瞞，並給考生留足面子，事後不承認查過.
一個是虞博士白白把丫頭許配給嚴管家，嚴管家並不領情，要帶丫頭離開，虞博士給了十兩銀子的安置費。武書遇到了孝子郭鐵山，因父親曾隨寧王反叛而隱居，郭孝子苦尋幾十年後仍在尋找。
38.虞博士等江南名士湊了二十兩銀子，並給西安的朋友修書請於協助，資助他繼續尋找父親。郭孝子找到尤知縣，尤知縣贈與盤纏，並修書一封，命其到成都後可找好友蕭昊軒資助。郭孝子一路風餐露宿，途中遇到劫道的木耐，勸說他歸了正，並收為弟子，傳授武藝。
到了成都後找到了父親，已在庵裡出家，父親堅決不予承認。郭孝子在附近住了下來，每日做工給父親送飯。郭孝子在西安時曾在海月禪林裡住過，此時老和尚要去訪問峨眉山，順便看看郭孝子。路上遇到了劫道的趙大，因趙大以前被老和尚趕出過山門，懷恨在心，要害老和尚。一個賣酒的老婦人指了一條生路，讓他去找附近的一個少年。
39.能救老和尚的這個少年是蕭昊軒之子蕭雲仙，他跟隨老和尚返回庵裡，用彈弓射傷了趙大，揹著老和尚逃出來。途中遇到了郭孝子，郭孝子的父親已經病逝，郭孝子要被父親的骨骸回到湖廣安葬。正直番兵奪了青楓城，京裡派平少保剿滅番兵。
蕭昊軒叫兒子蕭雲仙去投軍，以博取功名。投軍的路上遇到了也要去投軍的木耐，遂收了木耐同行。平少保命令蕭雲仙打頭陣攻城，大軍墊後，蕭雲仙用計潛進城去，配合大軍裡應外合，拿下了青楓城。
40.蕭雲仙留在青楓城休整被破壞的城池，開墾荒地，安撫百姓，興修水利，又請教書先生給幼童教授知識。城池修好後，蕭雲仙向朝廷上報所花費用。但朝廷說有虛報，讓蕭雲仙自行承擔七千兩。後來四川知府調走，新任知府提升蕭雲仙為守備，去南京任職。
船上遇到了曾在青楓城教書的沈大年，正要把女兒沈瓊枝送到揚州嫁與鹽商宋為富，未料到宋為富是納妾，沈大年告狀，由於宋家暗中疏通，沈大年被押解回常州，女兒私自逃到了南京。
41.武書與杜少卿在南京城遇到了莊濯江等人，莊濯江與杜少卿的父親是舊相識，但卻是莊紹光的族親侄子。幾個人相互拜訪，遊玩作詩。看到了沈瓊枝的招牌後，前去認識。引來沈瓊枝到杜少卿家的回訪。此時，江都縣差役來捉拿沈瓊枝，沈只得隨他們回去。回去的船上，遇到李老四帶著兩個妓女投奔湯老六。
42.李老四將兩個妓女領到湯六老爺處，湯老六欣喜異常。湯鎮臺的兩個兒子要來南京趕考，路過這裡，堂弟兄湯老六接待。席間，兩個公子大談考場上的程式、排場。考完後，兩個公子請戲班演戲，又找戲子飲酒作樂。湯二公子因與人爭執，被脫光衣服關了起來。二十天後揭榜，均沒考中。
43.苗民造反，湯鎮臺給兩個兒子來信，囑其儘快回家，協助平叛。在貴州，湯鎮臺按上級指示，出兵打敗苗兵。但苗民首領別莊燕及降將馮君瑞脫逃，上司不看捷報，只關注苗首下落。臧四打探到別莊燕要來城中復仇的計劃，湯鎮臺設計拿下了別莊燕及馮君瑞。雷太守上奏朝廷時使壞，湯總鎮反被降三級，卸任回家。
44.湯鎮臺回到家後，見到湯老六不成氣候的樣子，十分生氣，又看到兩個兒子的學識太差，就想請教書先生。蕭柏泉介紹了餘有達，但因大公子湯由的傲慢無禮，餘有達拒絕應聘。餘有達的父母已過世多年，他與弟弟餘有重因找不到好地，一直未葬。餘有達去南京看望朋友，在與杜少卿談論風水之事時，遲衡山勸解不可過於相信風水，還舉出施御史家的例子來證明風水不可信。
45.身在南京的餘有達接到了在家的弟弟的來信，令其暫時不要回家。原來，餘有達在無為州曾收人錢財，幫助打了一樁人命官司，但用的是弟弟餘持的名字。現在案發，差役去捉拿餘持。餘持以沒有到過無為州為由，幫哥哥反覆應付差役。打發了差役後，有人請餘有達的堂弟餘敷及餘殷幫忙看風水，並請餘有達及餘有重作陪。餘敷及餘殷高談闊論，餘有達並不以為然。哥兩個還是去找了張雲峰幫忙擇地及擇日期安葬了已過世多年的父母。
46.餘有達無事可做，就去南京拜訪杜少卿，在杜家又遇到遲衡山、莊紹光、虞博士、武書等人，時值重陽，登高飲酒作詩作樂。餘有重來信讓大哥餘有達回去，說是表弟虞華軒要請餘有達教子讀書。
因鄉紳彭老四、方老六等依仗錢勢，剝削小民，府裡派季葦蕭下來查問。唐二棒槌認準不可能是季葦蕭，他以為要是真的來了，應該先去拜訪彭老四、方老六等，而不是先來拜訪虞華軒。事後證明確是季葦蕭，顯出唐二棒槌等人趨炎附勢的勢利眼心態。
47.成老爹來找虞華軒，說鄉下有分田地，因方家作威作福，不想賣給方家，虞華軒答應要買。並要留下成老爹吃飯，成老爹說有很多事要辦，並說後日方家要請他吃飯。虞華軒打聽到成老爹在說大話，替方家做了一張假請帖送給了成老爹，戲弄了成老爹一回。
縣裡的節孝祠建好後，方家、彭家、餘家、虞家都要送故去的女性老人的牌位到祠裡。因方、彭兩家勢大，四里五鄉的人都跟在方彭兩家的隊伍後面隨隊而行，包括虞、餘兩家的本家親屬。而虞、餘兩家送牌位的只有寥寥幾個人，冷冷清清。方彭兩家在祠裡大擺筵席時，虞、餘兩家湊成一桌將就吃了點酒食。
48.餘有達被選了徽州府學訓導，到任後，六十多歲的老秀才王玉輝來拜。交談中得知，王玉輝一直在著書立說，因而家貧如洗。王玉輝的三女婿病逝後，女兒也要殉夫，公公婆婆、母親都苦勸，只有王玉輝贊成這麼做，說是可以青史留名。三女兒絕食而亡，縣裡舉行了隆重的祭祀典禮。
葬了女兒後，王玉輝不耐煩老妻的整日哀愁，要去南京散心，餘有達給他寫信去找杜少卿、莊紹光等人。到了南京後，要找的幾個人都不在，卻遇到了老朋友的侄子鄧質夫。他來南京幫東家賣鹽。兩人一起去看了南京的泰伯祠，不勝嘆息虞博士在南京時的崇文風氣。一個月後，王玉輝把餘有達寫的書信交給鄧質夫，讓他轉交杜少卿等人，自己返回了徽州。
49.萬里自稱被保舉為中書，萬中書來訪高翰林時，高翰林邀請武書作陪。高翰林看不起當時的遲衡山、莊紹光、馬純上等所謂名人，因為他們一直是秀才，不能考中舉人。也看不起那些非透過正規科舉渠道而靠保舉取得職銜的人。因萬中書補缺後就與高翰林的親家秦中書是同衙，秦中書因此要在家中請他吃飯。席間，萬中書被方知縣帶領差役鎖走。
50.鳳四老爹提醒幾位朋友應去探尋捉走萬中書的原因，管家去打探，但未搞清。鳳四老爹自己去打探才搞清楚。原來是台州一名總兵被參，萬中書受了牽連。但公文上說萬里是秀才。在鳳四老爹的追問下，萬里才承認自己是秀才，借中書之名騙取錢財。本來官司不大，但若牽涉到假冒官職則事態嚴重。鳳四老爹一心救人，叫秦中書託施御史等人保舉一個真的中書官銜，如此在把萬中書押解回台州後，再打官司就無大礙。
51.鳳四老爹同府差押著萬中書回臺州。途中同船的有一名年少的絲客，受妓女的誘惑，被偷去二百兩銀子。鳳四老爹教把船搖回去，找到了妓女，騙到了這條小船上來，叫絲客人去找她的丈夫把銀子要了回來。到台州後，鳳四老爹叮囑萬中書在受審時，把責任都推到自己的身上來，萬中書照辦。
大堂給鳳四老爹用刑時，身懷武藝的鳳四老爹接連崩斷了三副夾棍而不招認。知府將情況上報。當時，案首苗總兵已經死在獄中，且牽連不大，就釋放了萬中書及鳳四老爹。
52.鳳四老爹到南京找朋友陳正公。陳正公借過他的銀子。鳳四老爹想把銀子要回來做盤纏回家。到杭州時遇到了秦二侉子與胡尚書的八公子胡八亂子。逗留了幾日。在胡八亂子家吃飯時，眾人見胡八亂子腳功厲害，一腳踢斷了馬腿，就慫恿胡八亂子踢鳳四老爹一腳看看，結果胡八亂子的腳趾頭幾乎折斷。此時，陳正公與好友毛二胡子在南京販絲。
毛二胡子接連介紹了兩筆放貸的生意給陳正公，收穫頗豐。後來因毛二胡子自己要盤一家典當行，銀子不夠，陳正公主動借與他一千兩。待陳正公找到那家典當行時，毛二胡子已將店面轉與他人。
這時，鳳四老爹來找陳正公，並答應幫他要回銀子。他們找到毛家當鋪，鳳四老爹徒手掀翻了他半間屋子，毛二胡子無奈，只得連本帶利清還了欠銀。
53.聘娘長相嬌媚， 喜好結交名貴。她舅舅給她介紹國公府裡徐九公子的表兄陳四老爺認識。見面的前一日，陳木南與徐九公子閒談，表達了妓女地位比戲子地位高的看法。陳木南來到來賓樓，聘娘很高興，叫他與正在和她下棋的師父鄒泰來下了十幾盤棋。陳木南說日後若得官做，定替她贖身。
54.陳木南從聘娘處出來，來向表弟借銀子。此時，徐三公子要去福建上任，徐九公子同去。因此耽擱了兩日陳木南才借到銀子。他回到來賓樓時，聘娘正在生病，需人參、黃連等名貴藥材補著。陳木南的房東董老太勸他不要把銀子花在聘娘身上，陳木南不聽。
果然，陳木南再無銀子可用時，聘娘就不再理他了。陳和甫的兒子也是個算命先生，為人混賬，整日與丈人吵架。在一次爭吵後一氣之下出了家。出家後還與同行測字先生丁言志為了鶯脰湖大會有無作詩的事大吵一回。
丁言志拿著僅有的二兩多銀子也想會會聘娘，被聘娘奚落出來。虔婆疑心聘娘私收了花錢，向聘娘索要。二人爭執起來，聘娘受氣不過，在延壽庵出了家。
55.萬曆二十三年，老一輩的名士逐漸故去之後，社會上崇尚文學的風氣漸漸衰敗下來。雖然也有琴棋書畫的高手如荊元、王太、季遐年、蓋寬等後輩出現，但空有滿腹才學，卻不得重用。只能在田間舍頭艱難度日。
56.萬曆四十三年，水旱偏災，百姓聊窮。河南道監察御史單揚言上奏朝廷說，是因為民間有很多有才學之士，朝廷不委以用，有才無處施展，積聚的怨氣與天地合為一體，致使水旱成災。因此請求朝廷深入民間調查，對於確有才學的，不論生死，均賜予學位，以梳理氣息。朝廷採納，對於文中出現的賢人名士，根據才情大小，分別給予了不同學位。