一般稱大運河為隋唐大運河。實際上，大運河歷史悠久。從先秦時期到南北朝時期，中國古代勞動人民開鑿了大量運河，其分佈地區幾乎遍及大半個中國。西到關中，南達廣東，北到華北大平原，都有人工運河，這些人工運河與天然河流連線起來可以由河道通達中國的大部分地區。隋朝的開河，只是將若干自然河或舊溝連城一氣。時隋煬帝下令開江南江南運河（即江南河），從京口（今江蘇鎮江）至餘杭（今浙江杭州），全長八百餘里。也就是說， 隋代的運河也僅指江南運河一段，且只是在六朝以來所開鑿的江南運河的基礎上加以疏浚而成的，並不是隋煬帝時才開始開鑿的；唐朝對隋唐大運河也進行了艱苦不懈的疏浚、修整和開鑿

大運河修建於隋朝隋煬帝時期，如今的京杭大運河。

大運河南起餘杭（今杭州），北到涿郡（今北京），途經今浙江、江蘇、山東、河北四省及天津、北京兩市，貫通海河、黃河、淮河、長江、錢塘江五大水系，全長約1797公里。運河對中國南北地區之間的經濟、文化發展與交流，特別是對沿線地區工農業經濟的發展起了巨大作用

關於大運河最早的起源，一直以來民間是有兩種說法的，一種說法是隋朝時期公元605年開始的，另一種則是早在公元前486年就已經開始了。關於這兩種說法，正史官方承認的是第二種，其實早在春秋時期，吳王夫差就已經開始為這項工程的前期工作做準備了，他在揚州地區下令築起邗城，並讓人挖開了一條連線長江和淮河的小型運河，這是在史書中關於大運河最早的記錄了，也是確定大運河開鑿時間的有力證據。

京杭大運河是在春秋時期始建，隋朝擴修，元朝翻修。

京杭大運河在春秋時期吳國為伐齊國而開鑿，隋朝大幅度擴修並貫通至都城洛陽且連涿郡，元朝翻修時棄洛陽而取直至北京。開鑿到2019年9月已有2500多年的歷史。是世界上里程最長、工程最大的古代運河，也是最古老的運河之一。