早在1821年，英國的科學家戴維和法拉第就發明了一種叫電弧燈的電燈。這種電燈用炭棒作燈絲，雖然能發出亮光，但光線刺眼，壽命短。

於是，愛迪生開始試驗作為燈絲的材料，愛迪生以極大的毅力和耐心，試驗了1600多種材料，用炭條、白金絲，還有釕、鉻等金屬作燈絲，都以失敗而告終。面對失敗，面對有些人的冷嘲熱諷，愛迪生沒有退卻。經過13個月的艱苦奮鬥，愛迪生試用了6000多種材料，試驗了7000多次，終於發現可以用棉線做燈絲，足足亮了45小時燈絲才被燒斷。這是人類第一盞有實用價值的電燈。這一天——1879年10月21日，被人們定為電燈發明日。愛迪生經進一步試驗發現用竹絲作燈絲效果很好，燈絲耐用，燈泡可亮1200個小時。此後，電燈開始進入尋常百姓家。

後來，人們便一直使用這種用竹絲作燈絲的燈泡。幾十年後，又對它進行了改進，即用鎢絲作燈絲，並在燈泡內充入惰性氣體氮或氬。

這樣，燈泡的壽命又延長了許多。我們現在使用的就是這種燈泡。

1878年9月，愛迪生決定研究白熾燈。他認真仔細地查閱了關於瓦斯照明的雜誌、論文等資料，而且做了二百多冊的筆記。

經過一年多的努力和無數次的試驗，1879年10月21日，愛迪生點燃了第一盞真正有廣泛實用價值的電燈。為了延長燈絲的壽命，他又重新試驗，大約試用了6000多種纖維材料，才找到了新的發光體日本竹絲，它可持續試用1000多個小時，達到了耐用的目的。

此後，竹絲燈泡用了好多年。知道1906年，愛迪生又改用鎢絲來做燈絲，使燈泡的質量又得到提高，一直沿用到今天。