現在人們所講的日耳曼指德國。日耳曼人，他們在羅馬帝國時期與凱爾特人、斯拉夫人一起被羅馬人並稱為歐洲的三大蠻族，也是現今歐洲人的代表民族之一。已知最早使用“日耳曼人”這個詞的是希臘人波希多尼，羅馬人塔西佗說凱爾特人稱萊茵河以東的民族為“日耳曼人”，羅馬獨裁官尤里烏斯·凱撒也在《高盧戰記》中提到日耳曼人。

現今瑞典南部境內、挪威西部境內的斯堪的納維亞半島，被認為是日耳曼人的故鄉，後部分向歐洲南部遷徙，於羅馬帝國時期南遷至德國北部並分裂為多個部落，並趕走了居住在阿爾卑斯山北部廣大平原上的凱爾特人，並在羅馬帝國衰亡後在其廢墟上建立了多個國家，並在發展途中大力吸收繼承併發揚了來源自古代希臘與羅馬的自然科學知識與經驗，以及在羅馬合法並經過改造過後的基督教，並在13世紀前迅速崛起。

日耳曼人是古代一些語言、文化、血緣和習俗相近的民族（部落社會）的總稱。古羅馬人將從前2千年到約4世紀生活在歐洲北部和中部，使用日耳曼語族的各種語言的民族，統稱為日耳曼人。日耳曼既不是一個民族，也算不上一個種族，今天各日耳曼國家也不稱自己為日耳曼人，更多的是以語言劃分的民族集團。民族大遷徙後從日耳曼人中演化出斯堪的納維亞北歐人、英格蘭人、德意志人、荷蘭人、瑞士人、盧森堡人、加拿大、美國、澳洲和比利時、法國、南非、奧地利也有許多日耳曼人後裔。許多這些新的民族今天都是與其它民族混合而成的。

日耳曼尼亞（Germania）是古代歐洲的一處地名，位於萊茵河以東，同時也包括被古羅馬控制的萊茵河以西地區。地名來自高盧語，由羅馬共和國統帥尤利烏斯·凱撒最先使用，以指代萊茵河以東的居民，意為“鄰居”。

在一些不正式的用法中，以及英語俄語等部分語言中，會將日耳曼人代指為現在的德華人，這實際是不嚴謹的，德華人不管自己叫日爾曼人。