明朝時，來自北方遊牧民族的劫掠是一個很嚴重的問題。瓦剌、韃靼等蒙古遊牧民族部落經常南下，在明朝的北部邊境地區大肆劫掠，造成嚴重的人員傷亡和財產損失。1472年，韃靼人深入平涼一帶，“如入無人之境”，大肆劫掠。15 29年以後，蒙古各部連年來犯，在山西陝西一帶縱橫劫掠，甚至進犯大同太原，殺掠人畜數萬。1542年，俺答汗部入掠山西，縱橫三十八個州縣，殺戮男女二十餘萬人，牲畜損失二百萬，焚燒房屋八萬餘所。人民痛苦不堪、流離失所。邊境地區也因此積貧積弱。明朝政府一籌莫展、苦無良策。

派大軍進剿吧，看上去是一勞永逸的辦法，可實際根本不是。首先，遊牧民族弓馬嫻熟，戰鬥力很強。明軍與之對戰一向敗多勝少。明英宗親自率軍出征，結果卻被俘虜，是所謂“土木堡事變”。其次，遊牧民族馬上作戰，來去迅速，進剿的明軍卻輜重繁多，行動緩慢，深入草原又人地兩生，補給困難。第三，草原地區的遊牧民族眾多，你來我走，即使打敗了一個對手，也無法防止其他的遊牧民族來填補空白。因此再大的勝仗也只能是暫時解決問題。最後，明軍往往紀律渙散，對邊境民眾的危害甚至不比那些前來劫掠的遊牧民族小。據估算，一次大軍出征，可能要耗費明政府全年財政收入的1/4以上。而取得的戰果往往僅僅是“斬敵首”幾十上百，這其中還不知道有多少是冤死百姓的人頭——明軍的確幹過這種“殺良冒功”的行徑。