四大書院的說法始唐代，應天書院、嶽麓書院、白鹿洞書院三大書院無爭議，嵩陽書院與石鼓書院有爭議。 國家郵政局1998年在商丘舉辦了“四大書院”郵票首發儀式，郵票所選書院為“應天書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院”。

中國“四大書院”為“應天書院（今河南商丘睢陽區南湖畔）、嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山）、嵩陽書院（今河南鄭州登封嵩山）

最負盛名、最具影響力的就是：北京文淵閣、瀋陽文溯閣、承德文津閣、杭州文瀾閣。

1、北京文淵閣 文淵閣位於故宮東華門內文華殿後，原明代聖濟殿舊址。清朝乾隆三十九年至四十一年（公元1774—1776年）建成，是皇家收藏《四庫全書》的圖書館。世界上最大的叢書《四庫全書》曾藏在這裡。2、瀋陽文溯閣 文溯閣建於1782年（乾隆四十七年），專為存放《文溯閣四庫全書》而建，另有《古今圖書整合》亦存於閣內。閣後是仰熙齋，東西有抄手遊廊，是皇帝讀書之所。3、承德文津閣 文津閣位於避暑山莊平原區的西部，建於乾隆三十九年（1774年），是仿浙江寧波天一閣建造的。它不僅是清代的重要藏書之所，也是一處很有特色的小園林。4、杭州文瀾閣 文瀾閣位於杭州西湖孤山南麓，浙江省博物館內。初建於清乾隆四十七年（公元1782年），是清代為珍藏《四庫全書》而建的七大藏書閣之一，也是江南三閣中唯一倖存的一閣。