愛因斯坦一生只獲得1次諾貝爾獎，是1921年諾貝爾物理學獎。委員會以光電效應定律的貢獻把1921年空缺下來的物理學獎授予愛因斯坦。

獲得諾貝爾獎的歷程：

1909年10月，德國著名化學家奧斯特瓦爾德首先提名愛因斯坦為1910年諾貝爾物理學獎候選人，推薦理由是愛因斯坦狹義相對論的偉大貢獻。以後他又於1912年、1913年再度提名愛因斯坦。

1912年，德國物理學家普林斯海姆推薦愛因斯坦（推薦理由還是他在相對論方面的成就）為獲獎候選人。

普朗克在1919年1月19日因廣義相對論的成就提名愛因斯坦為獲獎侯選人，理由是他邁出了超越牛頓的第一步。

1919年，許多以前獲得諾貝爾獎的科學家繼續提名愛因斯坦，其中包括瓦爾堡、勞厄、普朗克等人，原因是廣義相對論。瑞典的物理化學家阿列紐斯（S. A. Arrhenius）因布朗運動提名愛因斯坦為獲獎後選人。

1920年有更多的科學家提名愛因斯坦因廣義相對論而獲獎，因為1919年已經由觀測日食證實了廣義相對論的一個預言。玻爾也第一次開始提名愛因斯坦，他特別提到相對論是“第一位的和最重要的”。

1921年，普朗克在一封簡短而有力的信中，再次提名愛因斯坦因為廣義相對論的貢獻為獲獎後選人，還有許多著名科學家如愛丁頓、賴曼等等，都提名愛因斯坦。

1922年，推薦信又陸續寄到了委員會，推薦愛因斯坦的著名科學家越來越多。法國物理學家布里淵甚至在信上寫道：“試想：如果諾貝爾獲獎者的名單上沒有愛因斯坦的名字，那50年代以後人們的意見將會是怎樣。”這時，形勢已經不再是愛因斯坦盼望得諾貝爾獎，而是諾貝爾委員會非得以某種授獎原因把諾貝爾獎授予愛因斯坦了。因為，愛因斯坦在科學界的名聲如日中天。有些人認為，如果愛因斯坦不先得獎，再無法考慮其他候選人；有些人還說，愛因斯坦的威望已經比諾貝爾獎還要高。 普朗克建議，1921年的物理學獎補發給愛因斯坦，1922年的給玻爾。