儲存在岩層中的地質歷史時期（距今48億～1萬年間）的生物遺體或生物活動所留下的遺蹟的統稱。古生物學研究的唯一物件。通常將地質歷史的最後一個時間階段，即全新世以前的生物劃入古生物的範圍。如山東山旺中新世矽藻土層中產出現生種秋葡萄的葉化石。
化石通常根據生物所屬的分類的不同，而分別被稱為古無脊椎動物化石、古脊椎動物化石、古植物化石，及按不同生物門類而統稱的如珊瑚化石、龜鱉化石、松柏化石等。
同時，還根據生物個體大小的不同，將能用於研究的化石叫大化石，如腕足動物、三葉蟲、高等植物、脊椎動物等的化石；但對於這些生物的微細構造進行研究時仍然要使用顯微鏡，如珊瑚化石和具介殼動物的殼的構造等。對於必須利用顯微鏡才能進行觀察和研究的微小的化石，稱為微體化石，如有孔蟲、介形蟲、矽藻等。某些大生物的微小部分如輪藻的藏卵器，植物的孢子、花粉，蟲牙（蟲顎）、牙形石等，甚至小的魚鱗、魚牙等也常屬於微體化石。這一名詞的使用並沒有嚴格的限制，例如某些群體生物如苔蘚蟲、層孔蟲，還有如竹節石、軟舌螺等，有些學者視其為微體化石，有些學者仍把它們視為大化石。近年來隨著石油地質勘探和海洋地質調查工作的發展以及電子顯微鏡等技術的應用，在地層中發現了許多極為微小的化石，它們的直徑在30～10μm以下，被稱為超微化石。超微化石包括顆石、盤星石、微錐等。
將古生物遺體或遺蹟儲存為化石的各種作用被稱為化石化作用。形成化石的條件：①古生物要具有能儲存為化石的硬體才能儲存為化石，不具硬體的古生物在特殊的條件下也可以形成化石，但機會極少。②死亡生物的遺體要能在絕氧的環境下被儲存，並不被機械作用破壞。③要有足夠的時間，使古生物遺體在沉積物成巖過程中及成岩作用後具有更為堅硬的物理特性和更具化學穩定性。④在以後的地球內、外力的作用下沒有被再次破壞而終於儲存下來。一個動物群死亡後，首先形成死亡群。死亡群中一部分或大部分屍體經搬運或仍在原地堆積形成屍積群。屍積群中未被有機和無機條件破壞而保留下來的硬體被沉積物掩埋的就叫埋藏群，被搬到遠離原來生物生活地區的叫異地埋藏，否則叫原地埋藏。被埋藏的生物遺骸或遺蹟在成巖過程中和以後未被破壞而儲存下來的就構成了一個化石群。由此又可以看出，能形成化石的只是當時生物群的一小部分，而每一化石群的組成可能是很複雜的。
地層中的化石按其儲存特點可分為實體化石、模鑄化石、遺蹟化石和化學化石。化石是自然產物。
儲存在岩層中的地質歷史時期（距今48億～1萬年間）的生物遺體或生物活動所留下的遺蹟的統稱。古生物學研究的唯一物件。通常將地質歷史的最後一個時間階段，即全新世以前的生物劃入古生物的範圍。如山東山旺中新世矽藻土層中產出現生種秋葡萄的葉化石。
化石通常根據生物所屬的分類的不同，而分別被稱為古無脊椎動物化石、古脊椎動物化石、古植物化石，及按不同生物門類而統稱的如珊瑚化石、龜鱉化石、松柏化石等。
同時，還根據生物個體大小的不同，將能用於研究的化石叫大化石，如腕足動物、三葉蟲、高等植物、脊椎動物等的化石；但對於這些生物的微細構造進行研究時仍然要使用顯微鏡，如珊瑚化石和具介殼動物的殼的構造等。對於必須利用顯微鏡才能進行觀察和研究的微小的化石，稱為微體化石，如有孔蟲、介形蟲、矽藻等。某些大生物的微小部分如輪藻的藏卵器，植物的孢子、花粉，蟲牙（蟲顎）、牙形石等，甚至小的魚鱗、魚牙等也常屬於微體化石。這一名詞的使用並沒有嚴格的限制，例如某些群體生物如苔蘚蟲、層孔蟲，還有如竹節石、軟舌螺等，有些學者視其為微體化石，有些學者仍把它們視為大化石。近年來隨著石油地質勘探和海洋地質調查工作的發展以及電子顯微鏡等技術的應用，在地層中發現了許多極為微小的化石，它們的直徑在30～10μm以下，被稱為超微化石。超微化石包括顆石、盤星石、微錐等。
將古生物遺體或遺蹟儲存為化石的各種作用被稱為化石化作用。形成化石的條件：①古生物要具有能儲存為化石的硬體才能儲存為化石，不具硬體的古生物在特殊的條件下也可以形成化石，但機會極少。②死亡生物的遺體要能在絕氧的環境下被儲存，並不被機械作用破壞。③要有足夠的時間，使古生物遺體在沉積物成巖過程中及成岩作用後具有更為堅硬的物理特性和更具化學穩定性。④在以後的地球內、外力的作用下沒有被再次破壞而終於儲存下來。一個動物群死亡後，首先形成死亡群。死亡群中一部分或大部分屍體經搬運或仍在原地堆積形成屍積群。屍積群中未被有機和無機條件破壞而保留下來的硬體被沉積物掩埋的就叫埋藏群，被搬到遠離原來生物生活地區的叫異地埋藏，否則叫原地埋藏。被埋藏的生物遺骸或遺蹟在成巖過程中和以後未被破壞而儲存下來的就構成了一個化石群。由此又可以看出，能形成化石的只是當時生物群的一小部分，而每一化石群的組成可能是很複雜的。
地層中的化石按其儲存特點可分為實體化石、模鑄化石、遺蹟化石和化學化石。化石是自然產物。