玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物，中國古代神話中的天之四靈之一，又名龜蛇，源於遠古星宿崇拜，是指二十八宿按東南西北分為四象中的北方玄武七宿。四象在中國傳統文化中指青龍、白虎、朱雀、玄武，分別代表東西南北四個方向。北方玄武於八卦為坎，於五行主水，象徵四象中的老陰，四季中的冬季。在古代，人們認為蛇機智、靈動，善於斂財，俗信認為夢蛇兆財；而龜腹背皆有硬甲，頭尾與四肢能縮排甲內，耐飢渴，壽命極長，人們占卜用龜，筮用蓍，合稱龜筮。龜背紋理稱作龜文，占卜時灼燒龜甲，視所見坼裂之紋，以兆吉凶休咎。古人把二十八宿分成四組，就是東方蒼龍七宿、北方玄武七宿、西方白虎七宿、南方朱雀七宿。這是先民們的圖騰崇拜在古天文學上的反映。先民視龍為鱗蟲之長，鳳為百鳥之王，虎為百獸之長，龜為介蟲之、王，四者合稱為四靈。早在原始社會，四靈已經作為圖騰崇拜的形式出現在不同的部落中了。商代青銅器上，常常出現以這些動物作為氏族名稱的族徽紋飾，就是圖騰崇拜的反映。大約在春秋末期至戰國初期，龍、鳳、虎、龜被視為四方神獸，成為主管四方、保佑四方的天神。四靈作為代表四方的整體而受到崇拜，這是先民們的氏族圖騰崇拜、祥瑞崇拜和靈性崇拜相結合的產物。應補充說明的是，漢代之前，玄武還只是神龜的形象。漢代以後的瓦當、壁畫、磚雕、墓葬石刻中的玄武，在神龜的基礎上還增加了蛇的形象，這是由於人們發現龜中的攝龜（又叫陵龜、夾蛇龜）生性喜歡吃蛇，常常負蛇而行。於是，就把單純的龜改為龜蛇纏繞、兩頭相鬥的影象，以突出玄武食蛇除惡的勇猛精神。同時，龜蛇糾纏，龜壽蛇靈，展示出中國文化神秘兮兮的另一番天地。玄武之祖，或推黃帝，或推伏羲，或推姜子牙，則又是一類圖騰。