書生竇天章上京趕考，臨行時將獨生女兒竇娥託付給蔡婆婆，竇娥與蔡公子完婚。竇娥命苦，婚後不久，蔡公子病逝，竇娥與婆婆相依為命。蔡婆婆靠放些債度日，賽盧醫借錢不還，蔡婆婆上門討債，賽盧醫欺她孤兒寡母想要賴賬，並欲加害蔡家婆婆，幸被鄰居張驢兒相救。

　　張驢兒父子乃市井小人，見到竇娥貌美，便生歹意，欲圖謀不軌，張驢兒欲娶竇娥為妻，被竇娥嚴詞拒絕。蔡婆婆一氣之下臥床不起。張驢兒逼婚不成，惱羞成怒，與賽盧醫合謀，企圖毒死蔡婆婆，霸佔竇娥。不料，張驢兒之父嘴饞，誤食了張驢兒給蔡婆婆做的放了毒藥的湯，中毒身亡。張驢兒惡人先告狀，並賄賂貪官，告竇娥害死蔡婆婆。貪官姚杭對竇娥嚴刑拷打，並以蔡婆婆相逼。竇娥為救婆婆性命，被迫屈招，身陷囹圄。

　　六月初三，竇娥血撒斬臺，臨刑前她對天發誓，若竇娥蒙冤，天降三尺瑞雪掩我清白之軀。頓時大雪覆蓋了法場。竇天章京試高中，出任朝廷廉使，得女兒託夢，知竇娥冤死，決心剷除貪官，為女兒昭雪

《竇娥冤》是元代戲曲家關漢卿的雜劇代表作，也是元雜劇悲劇的典範。此劇講述了一位窮書生竇天章為還高利貸將女兒竇娥抵給蔡婆婆做童養媳，不出兩年竇娥的夫君早死。張驢兒要蔡婆婆將竇娥許配給他不成，將毒藥下在湯中要毒死蔡婆婆結果誤毒死了張父。張驢兒反而誣告竇娥毒死了其父，昏官桃杌最後做成冤案將竇娥處斬，竇娥臨終發下“血染白綾、天降大雪、大旱三年”的誓願。竇天章最後科場中第榮任高官，回到楚州聽聞此事，最後為竇娥平反昭雪。