“醜”是象形字。甲骨文從又（手），像手指鉤曲用力揪物形，表示揪扭之義。金文將鉤指連在一塊。小篆整齊化。隸變後楷書寫作“醜”。

《說文·醜部》：“醜，紐也。十二月，萬物動，用事。象手之形。時加醜，亦舉手時也。凡醜之屬皆從醜。”（醜，陰氣堅固的紐結已經漸漸緩解。醜代表十二月，（這時陰氣上通），萬物發動，將用農事。醜像手的形狀。一天臨上丑時，也是人們舉手有為之時。大凡醜的部屬都從醜。）

“醜”的本義是揪扭。後來被借用為地支名，即地支的第二位，與天干相配，用來紀時、紀年，並且跟十二生肖中的牛相配，稱為“丑牛”。

“醜”作“醜”的簡化字時，本義是可惡、厭惡。又引申為相貌難看。人們也會對不合常理、有悖倫理的行事作風心生厭惡，故而“醜”還引申為汙穢、怪異的事。

“醜”，東漢《說文解字》收錄，注：可惡也。從鬼，酉聲。初義為“可惡、厭惡”，後出義為“貌惡、汙穢、羞恥、慚愧”等，用於“醜陋”、“醜聞”等詞語。另有一“媿”字，為甲金文時代“愧”和“醜”的古字，後世亦可代“醜”用。“醜”，見於甲骨文、金文。甲骨文字形，金文字形，小篆字形，象手爪之形。古代用為地支第二位。如2009年為農曆己丑年，凌晨1時至3時為丑時。傳統戲曲中有“丑角”，這裡的“醜”本是“醜陋”的意思，省文作“醜”。以“醜”代“醜”，並不合理，本來是字源、意思截然不同的兩個字，合併後不符合語言文字越發展越精確的普遍規律，可能出現歧義。