東北航道也稱為“北方海航道”，大部分航段位於俄羅斯北部沿海的北冰洋離岸海域。從北歐出發，向東穿過北冰洋巴倫支海、喀拉海、拉普捷夫海、新西伯利亞海和楚科奇海五大海域直到白令海峽。在東北航道上，連線五大海域的海峽多達58個，其中最主要的有10個。

西北航道大部分航段位於加拿大北極群島水域，以白令海峽為起點，向東沿美國阿拉斯加北部離岸海域，穿過加拿大北極群島，直到戴維斯海峽。這條航線在波弗特海進入加拿大北極群島時，分成2條主要支線，一條穿過阿蒙森灣、多芬聯合海峽、維多利亞海峽到蘭開斯特海峽；一條穿過麥克盧爾海峽、梅爾維爾子爵海峽、巴羅海峽到蘭開斯特海峽。

此外，北極航道理論上還有一條穿越北極點航線。這條航線從白令海峽出發，不走俄羅斯或北美沿岸，直接穿過北冰洋中心區域到達格陵蘭海或挪威海。由於北冰洋中心區域被多年累積的海冰所覆蓋，海冰最為密集和厚實，這條航線預計將是最後開通的和被利用的。

北極航道是俄羅斯海參崴符拉迪沃斯託克港啟程，穿越白令海峽繞過俄羅斯上方駛向目的地聖彼得堡，也就是北極航道。全長為12800千米。北極航道通常是指從白令海峽出發沿俄羅斯海岸到歐洲的”東北航道”和沿阿拉斯加海岸並穿越加拿大北極群島到北美的”西北航道”！但理論上還包括經極點的”北極點航道”！由於東北航道處於俄羅斯近海，俄羅斯透過極地科考和軍事部署以及法律公約大致確立了北冰洋海底大陸架的延伸範圍。