幾乎在整個20世紀，革命制度黨控制的墨西哥政府採取進口替代工業化的保護主義經濟體系，將進口替代工業化作為避免經濟過分依賴美國的核心發展原則。然而到了80年代初，在石油的低價格、債務危機後缺乏外國資本的情況下，更加開放的對外貿易戰略是墨西哥能夠快速、可持續經濟增長的少數辦法之一。

墨西哥經濟太小，以至於不能再封閉的框架內支援有效的工業部門。對於墨西哥很多產業的前途，在於專業化、在於對外貿易，從而獲得有效生產規模。1982年的墨西哥經濟處於搖擺之中：增長停滯、高通貨膨脹、資本外逃和地生產率，外部背景是債務危機和第二次石油衝擊。1983年墨西哥開始了全面的改革程序，十年內取消了所有配額，並將關稅平均下降了10%，其間的1986年墨西哥決定加入GATT。來自內部的貿易自由化決定，讓《北美自由貿易協定》成為邏輯上的下一步。和美國的協定重要，是因為墨西哥七成貿易是同美國進行的。《北美自由貿易協定》能夠將此前的貿易自由化戰略加以鎖定，再單邊改回保護主義需要更多的實際成本。

自由貿易區同墨西哥長期堅持的進口替代工業原則截然不同。對於革命制度黨來說，經濟形勢惡化讓它在1988年僅勉強贏得總統選舉。貿易自由化由此成為恢復經濟從而贏得政治前途的主要方法。在墨西哥國內，正在崛起的保守派國家行動黨PAN也是自由貿易的支持者，革命制度黨提出自由貿易，一定程度上是希望削弱商業集團對PAN的支援，贏回對自己的支援。大企業，尤其是靠近美國邊界的企業，傾向於出口，它們在80年代末支援貿易自由化。