當時在戰國“七雄”中，最強大的是秦、齊、楚三國，“合縱”、“連橫”的鬥爭非常激烈，最後誰能取勝，就由這三國的內政外交的得失來決定。屈原在楚國內政上主張選賢任能，勵精圖治，企圖建立一個理想的如堯舜禹湯時代的社會;在外交上則主張聯齊合縱，對抗強秦的連橫。由於懷王疏遠了他，屈原這些正確的主張都未能實行。

懷王是個昏庸的君主，在秦惠王的離間和誘惑下，接連上當，斷絕了和齊國的聯盟關係，結果損兵折將，丟失土地，國勢漸漸衰弱下來。秦昭王繼位後，提出和楚通婚，約懷王相會，屈原極力勸阻懷王不要再上當。但懷王在其幼子子蘭的慫恿下還是去了，結果遭到秦國的武力劫持，死在秦國。懷王的長子頃襄王繼位，令尹子蘭和上官大夫等人又在頃襄王面前構陷屈原，頃襄王一怒之下把屈原流放到江南。

屈原晚年在沅水、湘水流域長期過著流放生活，眼看祖國日益衰弱，即將被秦滅亡，自己報效君王的抱負不得施展，憂心如焚，無日可了，寫了大量抒發憂憤的詩作，最後在絕望中投汨羅江自盡。

屈原本為楚國重臣，早年受楚懷王信任，任左徒，常與懷王商議國事，參與法律的制定。同時主持外交事務。主張楚國與齊國聯合，共同抗衡秦國。在屈原努力下，楚國國力有所增強。但由於自身性格耿直加之他人讒言與排擠，屈原逐漸被楚懷王疏遠。懷王二十四年，屈原被逐出郢都，流落到漢北。流放期間，屈原感到心中鬱悶，開始文學創作，在作品中洋溢著對楚地楚風的眷戀和為民報國的熱情。後來曾經被召返。懷王三十年，楚懷王不聽屈原勸阻，執意入秦，被扣留，後來客死秦國。楚頃襄王即位後昏庸無道，聽信令尹子蘭的讒言，再次驅逐屈原。屈原流落在今湖南沅水湘水一帶。

頃襄王二十一年（前278年），秦國大將白起揮兵南下，攻破了郢都，屈原在絕望和悲憤之下懷大石投汨羅江而死