晉朝是由司馬懿、司馬師、司馬昭兩代人開創基業，司馬炎建立的大一統王朝。鄧艾偷襲陰平成功後，魏國滅亡了蜀漢王朝，只剩下東吳在東南方苟延殘喘。司馬炎順應天下大勢，逼魏主曹奐禪位給自己，建立晉朝，定都洛陽。司馬炎就是晉武帝。晉朝建國後，發起晉滅吳之戰，統一全國。

但晉朝統一全國的日子很短，司馬炎還算個雄才大略的好皇帝，但他當了二十五年皇帝去世後，兒子晉惠帝司馬衷卻是個白痴皇帝，皇后賈南風又淫蕩專權，終於引起皇位不穩，暴發爭奪皇位的“八王之亂”。八王之亂共持續了十六年，直接導致晉朝亡國。隨之中國進入可怕的五胡十六國時期，也叫“五胡亂華”。晉朝滅亡後，鎮守建康的晉宗室司馬睿在江南重建晉室，定都建康，與北方的十六國政權對恃。因為洛陽相對建康而言在西邊，而建康相對洛陽而言在東邊，所以後世將司馬炎建立的晉朝叫西晉，而將司馬睿重建的晉朝叫東晉。實際上當時的人們不可能叫西晉、東晉的，都叫晉朝。

所以西晉與東晉的命名，是後世命名的。就象西漢與東漢一樣，也是後世命名。西漢以長安為首都，東漢以洛陽為首都，長安在洛陽的西面，洛陽在長安的東面，所以稱為西漢、東漢。南宋與北宋亦然。都是後世根據首都的位置命名的。但西晉是個大一統王朝，而東晉只是偏安王朝。