明末成為中央王朝最為重要的邊患顯然是女真而不是蒙古。那麼，為什麼會出現這樣的情況呢？或者說為什麼是女真崛起而不是蒙古？

歷史的發展，總是充滿著偶然性與必然性。而我們又不能把這種猜想象自然科學實驗那樣，把它重新放回實驗室去做一遍再現，因而有時也只能是一種猜測而已。

為什麼是女真而不是蒙古？如果從必然性來看，中國自春秋戰國以來，對於中原王朝或者說漢民族來說，最大的威脅一直是來自於北方的少數民族，最初是西北，比如匈奴，到了唐朝都是這樣，這也是中原王朝定都西安非常重要的因素，因為主要軍事矛盾來自於西北，必須以首都壓陣。到了宋朝之後，西北的邊患漸少，而開始變成正北方，也就是遼朝、金朝，還有後來的蒙古。再後來到了明末，就是來自於東北方向。

明朝的成功，在於很大程度上壓制了蒙古族，蒙古族也四分五裂。他們始終無法形成強有力的統治核心。而與此形成對照的，則是女真族有了努爾哈赤。當時女真族各部蜂起，皆稱王爭長，互相戰殺，甚至骨肉相殘。在這種混戰的局面之下，人們逐漸產生了統一女真各部的要求，努爾哈赤就成為實現這一歷史要求的英雄人物。

一個是逐步沒落的貴族大家庭， 一個是新興的奮鬥家族，最後的命運當然完全不同。