英語的主幹起源於德語，但是現代英語和德語關係已經不大了，後來主要是靠拉丁和希臘的單詞進行的擴充，再往後主要引進的是法語以及雜糅了各殖民地的部分語言。

日爾曼人入侵英國後，這些入侵者的語言逐漸形成了“古英語”， 九世紀末，入侵者幾乎佔領了整個英國的東半部。斯堪的納維亞人說的是北日爾曼語。北日爾曼語和西日爾曼語的差別不是很懸殊。斯堪的納維亞人入侵的結果使大量斯堪的納維亞語的詞彙進入了古英語的詞彙。古諾斯語和古英語有很多同義詞匯，結果古諾斯語詞在英語詞彙裡往往取古英語詞而代之。1066年諾曼征服後三百年內，英格蘭的國王只講法語。因此一大批法語詞彙進入了古英語，古英語本身也失去了大部分曲折變化，形成中古英語。1500年左右的母音大推移將中古英語變形為近代英語。

近代英語在莎士比亞所處的時期開始繁榮，一些學者將之分為早期近代英語與後期近代英語，分界線為1800年左右。英語作為一門世界級語言，其詞根的組成也充分地表現了字母語言國家文字的基本要素。世界的總歸還是世界的！