隋之前，漢字的讀音沒有什麼規則，各地各區域都用方音——即方言。中國地域遼闊，方言雜陳，同一字發音有很大差別。比如北方人聽閩南話聽粵語，不亞於外語一般難懂。

到隋代，隋文帝推行科舉制，如同現行公務員考試。那時，漢字的意義和書寫，都有了規範，但發音不統一。根據文帝聖意，陸法言老生生著了中國歷史上第一部規範漢字發音的書，叫《切韻》。

再後來至唐代，人們編著了《唐韻，。宋代，有了《廣韻》。清代，有了《平水韻》。漢字的發音，越來越規範、易辨易記了。

一般用兩字相切法，即取前字的聲母，後字的韻母相切可得讀音。如共，可用古紅相切。後華人創造了拼音字母。如㞢，彳，屍。尢為韻母昂，㞢尢相拼可得張的讀音。自採用英文拚音後，漢字已不全屬中華文化。由音形義三要素構成的漢字，被出賣了三分之一。其原因是漢奸提出消滅漢字後，所採取的折衷辦法。

現代漢語拼音採用羅馬字母來給漢語注音是近百年來的事。羅馬拼音引入前也有一套注音系統。請參見臺灣拼音。

前溯到古代，漢語表音有直接轉註。（以同音字來標註）還有聲韻注音。（雙拼）用兩個字的聲韻相切來標明讀音。參考《廣韻》。因不是搞漢語言的，所以解釋很粗糙。