穀子白髮病的病原菌為禾生指梗霜黴菌，屬真菌病害，是嚴重影響穀子產量的主要病害之一。穀子白髮病為系統性侵染病害，從發芽到穗期陸續顯症，且不同時期表現不同的症狀。種子萌發過程中被侵染，幼芽變色扭曲，嚴重時導致腐爛，可造成“芽死”；出苗後至拔節期發病，植株葉片正面產生與葉脈平行的蒼白色或黃白色條紋，背面密生粉狀白色黴層，稱為“灰背”；除形成灰背外，還可形成正面黃色，背面褐色，邊緣深褐色，形狀不規則的區域性黃斑症狀，田間溼度大時，病斑正面和背面亦密被遊動孢子囊形成的白色黴層；灰背病株繼續發展，抽穗前，病株頂部2~3片葉叢生，葉尖或全葉黃白，心葉抽出後不能正常展開，而是呈捲筒狀直立，稱為“白尖”；白尖變褐枯死，病株直立田間，形似“槍桿”；槍桿頂部的葉片組織縱向分裂為細絲，內部包被的黃褐色卵孢子散落，殘留灰白色捲曲的纖維束，即是白髮病的典型症狀。有些病株雖能抽穗，但穗多呈畸形，內外穎變成葉片狀，穀穗形似刺蝟，所以稱為“刺蝟頭”或“看谷老”。

白髮病菌以卵孢子在土壤中可存活2~3年，是主要初侵染源。灰背時期孢子囊和遊動孢子借氣流和雨水傳播，進行再侵染。