民間傳說是西漢時期。

蘇小娥擊鼓鳴冤帶給漢高祖劉邦一個啟:為使百姓冤情能夠輕易上達，他下旨命令各級官衙必須在大門外各置一面鼓一口鐘，並規定只要鐘鼓一響，官員必須升堂，藉此表明便民、德政。從此，擊鼓鳴冤這一申訴冤情的方式就一直流傳下來直到清朝末年。

據說擊鼓鳴冤最早起源於漢朝，而且是狗肉皇帝劉邦親自設立的，話說這個故事是這麼來的。

據說，劉邦登基後，他有個侄子一天到晚在外胡作非為，有一天在外面碰到一名名叫蘇小娥的美貌女子，便要上去調戲，蘇小娥幸得一大漢相互，才逃過一劫。劉邦的侄子一看有人打擾了自己的好事，大怒，讓手下的人去把大漢砍了，在追砍大漢的過程中，利刃卻鬼使神差的捅進了劉邦的侄兒的肚子，手下的爪牙隨後誣告是大漢殺死了劉邦的侄子，大漢因此被處於死刑。

在這個關鍵事件，我們的女主角蘇小娥小姐站了出來，拿著小鼓小鑼邊走邊敲地來到金鑾殿前，像劉邦澄清了事情的整個經過，救下了大漢。

劉邦受此件事情啟發，命令各級衙門必須在衙門口左右各擺一大鼓一大鐘，以方便民眾鳴冤抱屈，擊鼓鳴冤也因此流傳下來了。