張士誠曾經是江浙一帶販賣私鹽的商人，因不滿朝廷和大鹽商的傾軋，率鹽丁起兵，兩三年之間攻下江南大片疆域。在各路勢力中，起兵反元前期，張士誠可說是佔盡先機，是除了紅巾軍外最為強大的起義軍，當時有“陳友諒最桀，張士誠最富”的說法。不過張士誠在稱王以後，因江南富庶，江南穩定而後，便漸有享受之意，對百姓之苦即無關懷之意。販賣私鹽本來就不是普通窮苦人，也難以理會百姓之苦，張士誠的部隊也就皆在其執政風格中呈現腐化之態，搶官買官，醜惡嘴臉，比比皆是。

為什麼典型昏王張士誠會被後世百姓追認為“明君”？原因可能有三：一是朱元璋對蘇南人們近乎病態的壓制，讓人覺得張士誠相對好得多。二是張士誠樂於結交文人，給予知識階層比較好的待遇，這些人掌握著話語權，自然會替他歌功頌德。相形之下，朱元璋對文人很不待見，吟詩作賦都有危險，搞不好就會被砍頭。於是文人們難免會懷念張士誠，創作歌頌張的作品流傳於民間，進而引導民眾“久思”張九四。三是張士誠佔據的是江浙地區，中國最為富庶之地。由於他沒有佔據中西部、北方貧困地區，財政負擔便輕得多，無須挖肉補瘡。因而雖然其統治集團非常奢靡，估計百姓稅賦還是會輕於大多數朝代。

　　由此可見，張士誠只是個傳說，並非真正值得懷念的主兒。