人體約有40～60萬億細胞，這些細胞並不是與人的生命共始終的。一般地說，在人的一生中，細胞在不斷地新陳代謝。一個成年人體內，每天要有上萬億細胞誕生，同時又有上萬億細胞死亡，兩者處於動態平衡中。

這個動態平衡靠什麼來維持？那就是細胞DNA中控制細胞程式性死亡的基因。該基因共有兩種，一種是抑制細胞死亡的，另一種是啟動和促進細胞死亡的，兩類基因相互作用，控制細胞的正常死亡。

促進細胞死亡的基因所控制的細胞死亡稱細胞凋亡。其特點為自主有序，是主動過程，涉及一系列基因的啟用，表達以及調控等。細胞凋亡是為更好地適應生存環境而主動的細胞死亡過程。

細胞凋亡對於個體發育的正常進行，自我平衡的保持以及抵禦外界各種因素干擾方面都起著非常關鍵的作用。透過基因指導的細胞凋亡可清除多餘的失去功能價值的細胞，如清除人胚胎階段的尾巴。可清除受損突變細胞、自身反應細胞、衰老細胞等。

細胞凋亡不足時，會造成細胞增殖過剩，易發生腫瘤。細胞凋亡過度，則可引起神經退行性疾病、心肌梗塞、再障貧血等。

綜上可以看出，細胞DNA寫有程式性死亡的基因程式設計是生命的基本現象，是維持人體內細胞數量動態平衡，穩定內環境的重要措施。