籃球這種運動是由加拿大人奈史密斯(naismith)所發明的。奈史密斯從小就對體育有很大的興趣,當他從麥克吉爾大學畢業之後,就到專門訓練神職人員的美國麻省春田學院當一個體育指導員,當時學院中的室內運動相當缺乏,只有少數的體育器材及一些體操活動,而在下雪的日子裡,學員們又無法從事室外的運動,所以時常因為無聊而顯得情緒低落,奈史密斯為了要讓大家打起精神,就想起了一個小時候常玩的團體遊戲：兩隊共同爭奪一塊石頭,看誰先把石頭丟進地上的凹洞中就算勝利。

他以這個遊戲為基礎,以足球代替石頭,再將梨桶釘在運動場二樓兩端懸空且突出的走廊當作凹洞,並且參考美式、歐式足球和冰上曲棍球的規則,訂立了十三條遊戲規則。1892年1月20日在美國麻州春田市青年會,舉行了歷史上的第一場籃球賽。利用體育館兩端牆上10呎處懸掛兩個桃木籃子(basket)進行比賽,這也就是籃球名稱的由來。

國際籃總(fiba)1932年成立,1936年柏林奧運正式有籃球賽,當初採用美國規則,僅由技術委員加定幾條特定之規則。到1948年倫敦奧運始有正式之國際規則,此後美4年修訂一次。籃球運動於1894年傳入我國。