《山海經》全書十八卷，其中“山經”五卷，“海經”八卷，“大荒經”四卷，“海內經”一卷，共約31000字。記載了100多個邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產等資訊。《山海經》中對於動物的記載，據統計有277種之多，有虎、豹、狕、熊、羆、狼、犬、兔、豬、馬、猴、猿、猩、犀、牛、彘、鹿、麂、類、豚、禺、羚、羊、象、蛇、螻、猥、訾、駝、獺、狐、糜、麈等，還有猼訑、畢方、帝江、何羅魚、鳥焉丶狌狌。郭璞認為狌狌就是猩猩。其中《山經》所載的大部分是歷代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經長期傳寫編纂，多少會有所誇飾，但仍具有較高的參考價值。在《山經》中儲存大量祭祀神祇的祭禮，原本都與《周禮》所載紀錄對照研究，現在才發現可與新出土的戰國簡帛《包山楚簡》、《望山楚簡》及《新蔡楚簡》中的祭禱紀錄對比研究。

《山海經》記載了許多古代中國神話，其中最著名的包括：夸父追日、女媧補天、精衛填海、后羿射九日、黃帝大戰蚩尤、共工怒觸不周山從而引發大洪水、鯀偷息壤治水成功、天帝取回息壤殺死鯀以及最後大禹治水成功的故事。