在數學史上，阿拉伯數字被稱作“印度-阿拉伯數字”，它是古代印度人發明的，後來由印度傳到阿拉伯地區，公元十二世紀初又由阿拉伯地區傳到歐洲，歐洲人稱它為“阿拉伯數字”。

印度數字早在公元八世紀初葉期就傳到中國，但沒有流行開來。直到公元二十世紀初，隨著近代數學在中國的興起，阿拉伯數字才被廣泛的使用起來。

隨著阿拉伯商人的足跡踏遍世界，這種方便的數字也隨之傳播開來，代替了繁瑣的羅馬數字。

由於羅馬數字中沒有“零”，為了表示較大的數，羅馬人用符號c表示一百，c是拉丁字“century”的頭一個字母，century就是一百的意思。用符號M表示一千，M是拉丁字“mille”的頭一個字母，mille就是一千的意思。取字母c的一半，成為符號L，表示五十。用字母D表示五百。若在數的上面畫一橫線，這個數就擴大一千倍。這樣，羅馬數字就有了七個基本符號：I、V、X、L、C、D、M。

羅馬數字不僅繁瑣，而且書寫起來也相對困難，所以後來就很少採用。現在有的鐘表表面仍有用它表示時數的，此外，在書稿章節及科學分類時也有采用羅馬數字的。