司馬遷在青年時代走遍天下，在入獄之前當過史官，遍覽群書，知識都在腦中，憑著記憶寫下來。司馬遷之父司馬談曾任太史令，將修史作為自己的神聖使命，可惜壯志未酬與世長辭。司馬遷子承父志，繼任太史令。他早年受學於孔安國、董仲舒，漫遊各地，瞭解風俗，採集傳聞。初任郎中，奉使西南。太初元年（前104年），司馬遷開始了《太史公書》即後來被稱為《史記》的史書創作。但是，事出意外，天漢三年（前98年），李陵戰敗投降匈奴，司馬遷因向漢武帝辯護事情原委而被捕入獄，並處以宮刑，在形體和精神上給了他巨大的創傷。出獄後任中書令，他忍辱含垢，發奮繼續完成所著史籍，以其“究天人之際，通古今之變，成一家之言”的史識，前後經歷了14年，創作了中國第一部紀傳體通史《史記》。

司馬遷祖傳太史，太史就是史官，歷史典籍都是歸他保管和查閱的，寫史也只有這樣的資源才可寫。他父子均為太史，祖傳的業藝，自然知道怎麼寫法。《史記》是出來後寫的，屬私史，私人利用官方典藏著史。

在古時，《漢書》比《史記》流行。