作品中的主人公尼爾斯本是一個十四歲左右的少年，他調皮、貪玩、任性、懶惰，不愛學習，對待動物和人十分兇狠，因為對小精靈不恭敬、出爾反爾，受到了懲罰，被小精靈變成了一個只有拇指般大小的小人兒。旅行路上的尼爾斯，跟著鵝群看到了許多美麗迷人的瑞典自然風光那些巍巍高山、茫茫大河、黑黑森林、或貧瘠或富饒的土地、或雄偉或壯觀的城鎮，都讓尼爾斯驚奇不已，在這一條前行的路上，他收穫了友情和愛。然而，也有孤獨、無助、飢餓、寒冷甚至死亡的一次又一次威脅。

【尼爾斯騎鵝旅行記】開篇就講他的父母準備去教堂而他不願意同去，心裡暗暗盤算著“可以拿父親的鳥槍去打鳥，沒人來管我了。”

讀講道集的時候犯瞌睡，翻看母親的衣箱，用蒼蠅網捉弄小妖精，表現了尼爾斯不愛學習貪玩，調皮搗蛋的性格。

平時在家裡經常揪貓的尾巴取樂，用木鞋砸母牛，還把一隻黃蜂放到牛耳朵裡，搶走母親手裡的牛奶桶並且打翻在地，設圈套讓提牛奶的母親摔跤。等等這些行為提現了尼爾斯不愛惜動物，恃強凌弱，不懂感恩母親，只知道自己玩樂，沒有同情心，沒有憐憫心的性格特徵。