諸葛亮算定曹操必敗走華容，且夜觀天象，曹操不當身亡，考慮到曹操與關羽有恩，於是派關雲長把守華容道，留個人情與關羽做。曹操果然由烏林向華容道敗退，並在途中三次大笑諸葛亮、周瑜智謀不足，未在險要處暗設伏兵。然而，一笑笑出趙子龍，多虧徐晃、張郃二人雙敵趙雲，才使曹操得以逃脫；二笑笑出張翼德，又是張遼、徐晃二將抵擋張飛，使曹操再次脫險；三笑非同小可，笑出了關雲長，且又在有一夫當關之險的華容狹路上，加之曹軍幾經打擊，此時已無力再戰，無奈，曹操只得親自哀求關羽放行，關羽念舊日恩情，義釋曹操，使曹操得以回到江陵。

歷史上，確實存在曹操敗走華容道之事。

《三國志》上有記載，曹操赤壁戰敗後，自行燒掉剩餘戰船，率軍經華容道向江陵撤退。

孫劉聯軍水陸並進，緊追不捨，尾擊曹軍。曹操過了華容道時，笑劉備雖智謀可與曹操比肩，然而，卻沒有在華容道順風放火，否則，曹軍將有滅頂之災。正笑時，孫劉聯軍正好在曹軍背後放起火來。而此時，曹軍已過了華容道。

當然，三國演義中羅貫中虛構的成份比較多，畢竟是小說，還是應該以史實記載為準。