20世紀中期的美國，在全數字電話號碼出現之前，電話號碼的格式是「2個字母 + 5個數字（如 AZ12345）」；在英國則是「數字0 + 2個字母開頭（如 0XY8）」。字母往往是負責通訊交換與中繼的電信分局所在地區的頭兩個字母或縮寫。

全數字格式的電話號碼在1960-1970年間才被引入，同時由於國際長途直撥成為可能，歐洲放棄了以字母作為電信交換程式碼。因為例如英、法兩國所使用的字母表系統不一樣（而這兩國的系統又與美國的不一樣，主要區別在6、7、9、0上所包含的字母），帶有字母的號碼就不能全球通用。此後歐洲出產的電話，鍵盤上就不再帶有字母了，直至行動電話的誕生。現代電話數字鍵盤上的字母佈局遵循國際標準 ISO/IEC 9995-8。

一些“歷史遺留”下來的帶字母的電話號碼，到今天以純數字的形式輸入仍然能撥通。

在現代，電話號碼裡以字母代表數字是為了讓號碼更容易被記住，或更有特色，如蘋果的客服電話 800-MY-APPLE = 800-692-7753。固定電話和行動電話的數字鍵盤上帶有字母，自然是為了方便使用者撥打這些號碼。