詞牌名其本質是詞調的名稱。一般情況下，詞牌只是填寫詞時所用的樂曲名稱，而不是詞的內容和題目。當然，早期的詞調也兼作題目，如張志和的《漁歌子》寫漁民生活。但多數詞人只把詞牌當作詞譜看待，所以宋代詞人多在詞牌下另寫與詞的內容相關的題目。關於詞牌名的確定主要有以下幾種:

一，有的詞牌名直接用原來樂府的名稱。如《菩薩蠻》，唐憲宗時，女蠻國遣伎進貢，女蠻梳著高髻，形像菩薩，樂官藉此作了曲。

二，有的詞牌是由詞歌唱的事物而得名，或擇詞中的關鍵詞而確定為詞牌名。如《如夢令》、《臨江仙》等。

三，有的詞牌選取名人詩句中的字確定詞牌名。如《風入松》。

四，有的則是借人名或地名而確定。如《念奴嬌》取唐代一歌女名，《沁園春》取一地名。

五，有的則包含有趣的典故。如《浣溪紗》是西施溪邊洗紗的典故。

因此，我們可以看出，《欽定詞譜》、《詞律》中詞牌都指譜樂的名稱，原詞牌加上別體與平仄、聲韻變化，有一千多種詞牌名。

詞牌名一選定，如同給原句曲譜填寫歌詞，不但字數要求嚴格而且有平仄要求，甚至有嚴格的抑揚頓挫要求，因而不容易填寫。