鼠疫（plague）是由鼠疫耶爾森菌感染引起的烈性傳染病，屬國際檢疫傳染病，也是中國法定傳染病中的甲類傳染病，在39種法定傳染病中位居第一位。鼠疫為自然疫源性傳染病，主要在齧齒類動物間流行，鼠、旱獺等為鼠疫耶爾森菌的自然宿主。鼠蚤為傳播媒介。臨床表現為高熱、淋巴結腫大疼痛、咳嗽、咳痰、呼吸困難、出血，以及其他嚴重毒血癥狀。本病傳染性強，病死率高。鼠疫在世界歷史上曾有多次大流行，中國在解放前也曾發生多次流行，目前已大幅減少，但在中國西部、西北部仍有散發病例發生。

曾經在歐洲的黑死病奪走了幾千萬人的生命。

有些病，人傳人，透過隔離，能預防傳播。但是，鼠疫是老鼠發病，跳蚤是傳播媒介，沒辦法滅掉所有老鼠，也沒法滅掉所有跳蚤，所以就會傳播。而且當時歐洲的衛生條件差，醫學不發達也是原因。去年中國發生的2例鼠疫，為何沒有暴發流行，就是及時披露資訊，及時防控的結果，如果，在古代，說不定就會暴發。

鼠疫的傳播途徑太多，可經空氣，飛沫人傳人，也可經由寄生蟲，如跳蚤傳染，亦可由飲水食物傳染，一隻病鼠掉到水井裡，他們又不知道喝開水，這就會傳染一片。加之當時的歐洲，既黑暗又落後，根本沒有醫療，任由疫病傳播，這才死了快一半人口。