魯濱孫生於英國約克城的一個“體面人家”。父親要他過“安定和富裕”的中產階級生活，但他從幼年起，腦子裡便充滿遨遊四海的願望。一六五一年，他私自離開了家庭，經過一番海上的歷險到了倫敦，他從那兒購買了一些廉價的貨物，假珠子、玩具、刀子、剪子、玻璃器皿等到非洲經商，和當地土人交換金沙、象牙等貴重物資，獲得盈利幾十倍。 魯濱孫出身於一個體面的商人家庭，渴望航海，一心想去海外見識一番。他瞞著父親出海，第一次航行就遇到大風浪，船隻沉沒，他好不容易才逃出性命。第二次出海到非洲經商，賺了一筆錢。第三次又遭不幸，被摩爾人俘獲，當了奴隸。後來他劃了主人的小船逃跑，途中被一艘葡萄牙貨船救起。船到巴西后，他在那裡買下一個莊園，做了莊園主。他不甘心於這樣的發財致富，又再次出海，到非洲販賣奴隸。

船在途中遇到風暴觸礁，船上水手、乘客全部遇難，唯有魯濱孫倖存，隻身飄流到一個杳無人煙的孤島上。他用沉船的桅杆做了木筏，一次又一次地把船上的食物、衣服、槍支彈藥、工具等運到岸上，並在小山邊搭起帳篷定居下來。接著他用削尖的木樁在帳篷周圍圍上柵欄，在帳篷後挖洞居住。他用簡單的工具製作桌、椅等傢俱，獵野味為食，飲溪裡的水，度過了最初遇到的困難。