曹操在當時可被稱為奸雄，是一等一的地方諸侯，他的手下文武大臣，盡其所用。謀士有荀彧和郭嘉最為出名，將軍就更多了。而劉備當時雖說比不過曹操，但是聲望很高，又剛剛被漢獻帝認為劉皇叔。在加上劉備善於籠絡人心，日後成就不可估量。曹操與劉備在煮酒論英雄時就說過，天下英雄，唯史君與操耳！當劉備聽到這句話，感覺到了自己有了危險，假借攻打袁紹，趁機逃離曹營。

當時曹操手下兩大謀士，一個勸說殺了劉備，一個說不可以。當時曹操手下的謀士荀攸認為劉備日後必定會成為曹操的勁敵，建議曹操殺了劉備，不能放虎歸山，但是郭嘉卻認為如果殺了劉備，對曹操愛戴人才的名聲有影響，會導致其他人也不敢在投降曹操，所以最好的辦法就是放了劉備。後來，曹操還是採取了郭嘉的建議。在袁術準備北上投奔袁紹的時候，劉備向曹操請求帶兵前去截擊袁術，曹操答應了劉備的請求！在劉備走後不久，荀攸得知此事，他非常懊惱，認為曹操犯了錯誤，對曹操說，劉備非等閒之輩，這次劉備走了就絕對不會回來了，希望曹操趕緊派兵前去追殺劉備，聽完荀攸的分析後曹操覺得很有道理，於是立刻派人前去追殺劉備，但此時的劉備早已走遠。