司馬談任太史，雖然是管理記錄歷史，國家典籍、天文曆法的重要官員，但是畢竟是九卿中太常手下六令丞之一，級別不尷不尬，並非不可或缺。在漢武帝準備舉行封禪大典時，司馬談有正好有事滯留在周南，皇帝不可能專門等他回來，所以就沒來得及趕上這次大典。封禪本來就是司馬談的專業，這種大典百年未必有一次，所以司馬談又氣又悔，沒多久就病死了。

至於他的兒子司馬遷第一次也沒有參加，因為在封禪大典時，司馬遷的父親司馬談準備參加封禪大典時病重，臨終前囑咐了他的兒子司馬遷編寫《史記》，他死後，司馬遷辦理喪事應該要花費一段時間，所以根據推理，他沒有參加過封禪大典。

第二次有參加，司馬遷在《史記·孝武本紀》和《史記·封禪書》的“太史公曰”中提到：餘從巡祭天地諸神名山川而封禪焉。所以，他參加了漢武帝的封禪。

首先要搞清楚一點，不是不帶他去泰山。公元前110年漢武帝去泰山封禪，出發時是帶著司馬談的。但是到了洛陽他生病了，病的很重。此時的司馬談已經50多歲了，在古代已經算高壽了，經不起折騰，於是就沒有隨漢武帝繼續東行去泰山。洛陽生病後沒多久司馬談就病死了。