孝字是一個會意字，上部是一個不全的“老”字，下部是一個“子”字。老字不全說明老人體衰，需要子女撐持，沒有子女撐持，老人就要跌倒。

另一說法是，孝字頭上是一個土字加上人字，左邊一撇意味著一個身體已有一般入土的老人，極度衰弱，急需子女扶持和照顧。因此，孝道實際上講的是父母與子女、長輩與晚輩、老年人與年輕人的依存關係，以及這種依存關係所形成的社會行為準則。孝道也強調了老年人的未盡事業需要年輕人去繼承和發揚。

《說文解字》對孝字的解釋是“善事父母者，從老省、從子，子承老也”。因此，尊老，敬老，養老，傳承子嗣，養育兒女，光大先業，是孝字的基本含義，也是孝道的基本精神。

另外，孝字的小篆體很像一個躬身駝背的老人用手撫摸著他腰下的一個小孩，而小孩很溫順的接受老人的愛撫。因此，孝道的另一層含義是上輩人要對下輩人關愛，特別是當下輩人未成年的時候要愛護，哺養他們。而下輩人對上輩人要尊重順從，接受上輩人的哺養，教育和傳承。“父慈子孝”、“尊老愛老”是對孝道精神的經典總結。