唐朝前期，地主分為州、縣二級制，後期演變為道、州、縣三級制，而一般的還是習慣將唐朝按二級制研究。而州、縣又根據人口、大小等分為幾個等級，一般來說，按照唐朝的制度，四萬戶以上的州成為上州，兩萬到四萬戶的州成為中州，不足兩萬戶的成為下州。

刺史是州的地方長官，相應的也分為上州刺史、中州刺史和下州刺史。上州刺史是從三品，中州刺史是正四品上，下州刺史是正四品下。

“刺”是檢查問事的意思，“刺史”也就是屬於監察之職，這一職位本是漢武帝所創立，是為了加強中央集權，派到地方上監察地方官員，在其設立之初就是代表著皇權，其實際權力在地方來說也是雷霆霹靂。

刺史制度慢慢的演變，到隋唐時期基本由監察官成為地方的軍事行政長官，像後來的州牧、太守等職位名稱，其實職位、職責都一樣，只是不同時期的叫法不一樣而已。可能會問，地方的長官，為什麼才三品四品的官位？其實不要小看三品四品，在唐朝時期，這可是封疆大吏級別的官品。在唐朝，正一品為“三公”，正二品為“三省”中的尚書令、中書令等，而李世民親自擔任尚書令，這兩級的官職基本都是虛職，或者是閒職，六部尚書屬於正三品，從這就可以看出來，官居三品、四品的刺史在唐朝有多位高權重了。