東漢後期，戰亂四起。當時關羽只是一個不起眼的小人物，但是此人性格剛直內斂，天生神力，又喜愛兵書，所以也是一直處於報國無門的狀態，後遇劉備、張飛才開始了真正的仕途。

關羽與劉備張飛二人桃園結義的時候，立下了遠大的抱負，因為劉備是王朝貴族，漢氏的血統。關羽看劉備談吐不凡，將來一定有大作為，所以死心塌地願意追隨他。劉備念關羽、張飛有作戰才能，所以對他們非常好，有福同享，自己有的東西就會分與他們。

關羽跟著劉備奔波各地，兵荒馬亂，突然走散了。關羽還帶著劉備的兩位妻子，到處尋找哥哥的下落，音信全無。曹操早就聽說關羽的名氣，得知後，就請關羽為他效命，關羽這時也以走投無路，而又怕曹操會對兩位嫂子不利，就與曹操立下願意為曹操效命，但如果哪天有哥哥劉的訊息，他就離開。曹操捨不得關羽，就答應了。

關羽為曹操打下了幾次漂亮的戰役，在一次戰鬥中，巧然看見哥哥還活著。他就向曹操請辭，曹操沒有答應。他沒有顧慮曹操，一次曹操出門，他帶領嫂子“過五關，斬六將”圖破了重圍，其中還斬殺了曹操手下的多名大將。曹操感到十分痛心，將士要誅殺關羽，曹操念不愧為忠義之臣，沒在趕盡殺絕。

曹操看重的還是關雲長的義氣，對於關羽這樣的人才，自然是愛不釋手。

《三國演義》裡諸葛亮曾說過一句話：為將而不通天文，不識地理，不知奇門，不曉陰陽，不看陣圖，不明兵勢，乃庸才也。

把這句話的意思反過來理解，是為真正的將才劃定了一個標準。把這個標準放在關羽身上衡量，無疑，關羽將才之名名副其實。

那麼分兩層意思來揣摩。

第一，在那個群雄割據、爾虞我詐、你爭我奪的年代，三軍易得，一將難求，尤其像關羽這樣的將才，更是可遇不可求。如果擁有關羽，這樣一個智勇雙全、威震四海的大將，那可以說在各路諸侯中可以高一頭。所以，當關羽稍有妥協的時候，曹操便迅速答應了關羽所有的要求，希望在相處的過程中感化關羽並真正據為己用。但關羽的義薄雲天讓曹操沒能遂願。

第二，如果關羽為己所用，在戰場上可以高枕無憂，反過來想，如果關羽是自己的敵人，那可能就寢食難安了。

曹操本是愛才、多疑之人，像關於這樣的人，曹操是欲罷不能。都說得不到就毀掉，而這個事情上曹操是明知得不到還想得，明知該毀掉捨不得……不過最終曹操也是因為這種想法和做法讓自己在華容道討得一條生路。