美國內戰中用到的鐵甲艦並不是為公海設計的，最起碼一開始沒有這個打算。北方聯軍的鐵甲艦參加了切薩皮克灣的行動，襲擊了南方的港口城市，而且還要執行通航河道上的巡邏任務。

“莫尼特”號是北方聯軍鐵甲艦的原型。製造完工後，聯軍不得不用拖車將它從紐約拖到弗吉尼亞州的漢普頓錨地，之後又一路拖到了威爾明頓，途中還遭遇了惡劣的天氣。它的優勢在於幹舷較低，不容易暴露目標。有意思的是，美國海軍制造的最後一批莫尼特鐵甲艦在一戰中搖身一變成了潛艇供應艦。低幹舷的優勢再次得以發揚光大。

南方同盟軍青睞的炮塔戰術並不太適合海戰。為了降低風險，他們將鐵甲艦留在家中駐守港口和河道巡邏。但他們並沒有將所有的鐵甲艦用起來。新奧爾良的防軍有3艘鐵甲艦，但只有“馬納薩斯”號這一艘要以依靠自己的動力前進。在北方聯軍密集的炮火攻擊之下，馬納薩斯號根本無法動彈並最終被炸燬。

阿肯色號則是被炮火和自己那不靠譜的引擎所困，最後被船長親自燒了。田納西號在莫比爾灣遭到了重創，屈服於不屈不撓的法拉格特號。

北方聯軍的特庫塞姆號在莫比爾灣被魚雷擊中，瞬間便沉入水中。